18世紀到19世紀初拉丁美洲爆發了世界近代史上規模最大的一次民族解放運動，共有17個獨立國家，形成今拉美的政治格局。雖然拉丁美洲宣布獨立，但不久又相繼淪為帝國主義的半殖民地遲滯了拉丁美洲的發展，可謂命運多舛。自1492年地理大發現開始以後拉丁美洲的印第安文化便被歷史進程所打破，此後300多年的時間裡拉丁美洲的各個民族長期處於殖民統治之下。
海地人民在1791年，黑人領袖杜桑的領導下爆發起義，拉丁美洲，南美大陸全部獲得解放。但在此後的100多年裡，雖然擁有豐富資源的拉丁美洲經濟條件優越，但是實際的經濟發展卻遠遠落後於處於同一區域鄰近的美國，為何獨立後的拉美各國在經濟上沒有美國那樣大發展呢？首先在政治上考迪羅主義限制了經濟的發展，雖然獨立以後拉丁美洲，獲得了政治自由，但是在經濟上依然保留半封建的大地產制，政治上也建立了地主資產階級的聯合政權，成為軍事獨裁統治制度。
各個地區都如此一，有機會便隨時會發生軍事政變奪取政權，拉丁美洲國家的權利也頻繁更帖起義和革命爆發百餘次，經濟無法獲得發展。同時，地主集團也依靠強大的經濟實力支持，或者自己建立軍事獨裁統治，鞏固階級政權的利益，相互之間的格局鬥爭也不斷尋求外部勢力對自己的支持引狼入室。在阿根廷獨立戰爭勝利之後，革命力量速分為聯邦派和中央集權派為了奪得中央權力，英國勢力，美國勢力先後插手當地的政治爭奪，使得拉美國家經濟上陷入衰退。
由於拉丁美洲，使西班牙和葡萄牙的殖民地，兩個國家雖然是早期的殖民者，但自身並沒有後起之秀英國等國家，擁有強大的工業基礎，他們的殖民地僅僅是單一的原料產地，這也給獨立後的拉丁美洲經濟發展帶來了諸多困難，再加上土地問題無法解決，國家無法發揮，獨立後的政治政治優勢幫助經濟發展。莊園經濟的自給自足，使得本就缺少民族工業的拉丁美洲陷入了死循環，能夠進行貿易交往的產品只有農產品，無法順應資本主義世界市場的衝擊，不得不依附於西方發達國家。
並且拉丁美洲各國內部統治者也為了不斷擴充地盤，利用殖民時代的很多遺留問題，製造藉口挑起事端，陷入內戰。從19世紀20年代開始，戰爭便不斷縈繞在當地居民的頭上，兩次烏拉圭戰爭，巴拉圭戰爭，太平洋戰爭，都是拉丁美洲各國的經濟再一次遭受嚴峻挑戰。在戰爭之時，西方帝國主義國家趁機掠奪拉丁美洲各國的礦產資源，通過貿易貸款投資等手段進行超限度的剝削。西方殖民國家基本上控制拉丁美洲的經濟命脈，拉丁美洲各國也因此成為西方國家的原料產地，即便已經獲得獨立。
美國強大起來以後開始將南美洲，作為美國的勢力範圍，拉丁美洲的各國從獨立戰爭到第一次世界大戰前夕，經濟社會文化雖然都有一定程度的發展，自身的力量有所增強，但這種程度是緩慢的，與鄰近地區的美國加拿大不可同日而語，而這種發展也是片面和不平等的，只有農作物和礦產資源，沒有任何重工業，即便政治上獲得獨立經濟上也必須完全依賴殖民國家，實際上成為半殖民地性質的附屬國，造成拉美社會經濟發展嚴峻。