本文編選自袁偉時《晚清大變局》序言
制度決定盛衰。
滿族入關後迅速漢化，大清帝國可以說是漢族傳統文化和傳統制度的結晶。就疆域而言，它締造了一個空前絕後的最大的中國，直到它坍塌，面積仍居世界第二，僅次於俄羅斯。海外學者近年熱衷宣揚大清帝國的富裕，國內有些讀者跟在他們後面揚揚得意，以此證明中西差別只是文明類型不同，不存在文明的差距。
不過，他們賴以立論的有些數據並不可靠。有位中國學者經過仔細梳理後終於得出嚴肅的結論：「按當期購買力評價法計算，1600年中國佔世界GDP的比重約為四分之一。1840年下降到了不到五分之一。」「中國人均GDP在1600年時大約只有英國的40%，與美國比較接近；1700年不到英國的三分之一，略超過美國的70%；1820年不到英國的五分之一，略超過美國的四分之一；1840年為英國的16%，美國的五分之一。」（劉逖：《1600—1840年中國國內生產總值的估算》，《經濟研究》2009年第10期，北京）
國人沾沾自喜的「乾隆盛世」，在馬嘎爾尼筆下不過是一尊「泥足巨人」
大清帝國號稱盛世之時的經濟，實際已每況愈下。一個無可辯駁的事實是：中國依靠傳統的內在因素，沒有完成傳統社會向現代社會轉化的歷史任務。早在19世紀六七十年代，王韜、郭嵩燾已經坦陳：不吸取外來的現代文明，中國就擺脫不了「無道之國」的困境。
歷史包袱太沉重了！中國人開始認真接受現代文明竟然是以六次內外戰爭（鴉片戰爭、英法聯軍入侵、太平天國戰爭、中法戰爭、甲午戰爭、義和團事件與八國聯軍入侵）為代價！早在1851年，中國人口已達4.3億，直到20世紀初，才恢復到這個水平。換句話說，60年間一億多人的非正常死亡，才迫使中國人睜開眼睛！
外來侵略者的罪責當然應該譴責。但是，內在的腐朽因素才是這個東方大國在迷宮中打轉的主要原因：第一，傳統頑固地抗拒現代文明。傳統觀念、傳統社會制度與現代文明的矛盾得不到合理的解決，是19世紀中國轉型失敗的主要原因。第二，經受不住世界範圍內用最華麗的道德外衣包裝的激進主義思潮衝擊。畢其功於一役！受苦受難的大多數人的利益！剷除一切不平，在人間建造一座美輪美奐的天堂！驚天動地的呼喊，震懾庸眾，容不得半點質疑，更不用說反對。
我們學習西方的時機非常不幸，恰好趕上西方文明的墮落時期。——馮克利
回顧百年中國，愚昧招致外敵兵臨城下，令人痛心疾首；先驅的救國良方頻頻被蔑視，更讓人不忍卒讀！魏源大聲疾呼必須與世界通商，在虎門設立由私商主導的特區，摸著石頭過河。郭嵩燾、鄭觀應呼籲把官辦企業交給私商經營，要辦學校、辦報館、開國會。李鴻章主張「外須和戎，內須變法」。嚴復在甲午戰爭後破門而出，直指「身貴自由，國貴自主」，盛衰的關鍵在「自由不自由」！……警鐘長鳴，睿智閃光，採擇其一，面目立變。無奈體制阻隔，思想壁壘森嚴，上不能達天聽，下不為庶眾所理解！中國在遭受歷史積垢的懲罰！
企盼歷史悲劇不要重演。縱觀歷史，橫看世界，任何國家和地區要從傳統向現代轉化，有三個主要環節：
第一，自由。從個人的獨立自主到社會各領域的自由。1998年諾貝爾經濟學獎得主阿馬蒂亞•森說得好：「擴展人類自由既是發展的首要目的，又是它的主要手段。」（《以自由看待發展》，人民大學出版社2002年版，第42頁）
第二，以法治為基礎的穩定。
第三，融入世界。
這三點既是現代社會的主要標誌，又是傳統社會向現代社會轉化的基本途徑。只要了解世界的歷史和全局，這些都是很樸素簡單的道理。
但是，為了阻隔這些現代文明常識的傳播，100多年來一些政治家及其追隨者把歷史作為實現其政治圖謀的工具，不惜編造謊言、偽造歷史，讓追隨者如醉如痴。在他們筆下，19世紀40年代至20世紀的啟蒙思想家是「買辦文人」，合該成為批判對象！曾國藩是「漢奸」、「劊子手」！李鴻章更是如假包換的「賣國賊」！19世紀的在華外國人都是「帝國主義分子」！……
三千年未有之大變局——李鴻章會見俾斯麥
35年前開始的改革開放使中國歷史進入了新階段。可是，野蠻和文明的纏鬥並未結束。
展望世界，人類當前面臨新的三岔口。通過區域聯合走向世界一體化，是當下不可抗拒的歷史潮流。歐洲再次成為文明的領路人，法、德化解世仇成為歐盟公認的核心。中、美、日能否步他們的後塵攜手合作，已經成為東亞和亞洲太平洋自由貿易區能否順利發展的關鍵。在這個關鍵時刻，如果反而刻意加深仇恨和矛盾，其實質是抗拒歷史潮流，拒絕、拖延自己融入世界的契機。
俯覽國內，一場遲來的改革正在叩門：在社會生活的每一領域都確立自由、民主和法治。一個科長可以決定一個企業的命運，何來經濟自由？某個官員的好惡成為學術成果或影視作品能不能「通過」的關卡，學術和創作自由必然化為烏有！嚴重的問題在於教育官員。自由、法治制度在社會生活各個角落生根，對念念不忘專政和鬥爭的官員來說，這是一場觀念和行為方式的徹底變革。沒有朝野互動、持久博弈，這個大變革不可能完成。困難倒逼改革，任何人都擋不住這個歷史趨勢。
「戴口罩防霧霾」的觀念在中國得以普及，前後約8年時間
歷史正在迫使中國人做出新的選擇。生活在各個領域的知識階層面臨新的考驗。大批現代公民的生長是國家不再誤墮魔嶂的基礎。
多年來中國知識階層遍體鱗傷，視線被遮蔽，思想被禁錮，在生死線上掙扎，有話不敢說，想說也無處說！
傳承浩然正氣的豪傑值得人們永遠尊敬，但不必因此痛斥被迫低眉噤聲的知識人。只有一個僱主，一家老小的生命線握在他人手上，斯時斯地，說幾句心裡話往往要付出難以想像的代價。捨生取義談何容易？除了陷害別人的奸佞之徒，都應得到人們的諒解。
時移世易。生活來源和思想文化多元化已成為不爭的現實。時代呼喚公民覺醒，環境和性格決定命運！
「千霜萬雪。受盡寒磨折。賴是生來瘦硬，渾不怕、角吹徹。
清絕。影也別。知心惟有月。原沒春風情性，如何共、海棠說。」
（宋 蕭泰來《霜天曉月•梅》）
古舊詩詞無意中成了當代中國知識階層的歷史寫照和新的期許。
知識分子除了轉變觀念，別無選擇。——楊奎松
受盡千霜萬雪的沉默者該說話了！
我們的文化傳統迫使人們恭順、宗經、尊上，按照統一的模子生活；而眾說紛紜、自由選擇、鄙薄奴顏婢膝是現代社會的常態。「清絕。影也別」！「一花一世界」，每個人都是獨特的，發展更是標新立異。尊重個性，就是尊重自由，珍惜社會和國家的生機，維護正常的社會生活。
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