金庸武俠小說《鹿鼎記》的第一回，顧炎武、黃宗羲、呂留良三人在船艙中大談清廷迫害東南士子，並秘密商量抗清之事，被喬裝成艄夫的清廷密探竊聽到，當場將他們抓獲。危機時刻，一個書生出現，將清廷爪牙殺死，解除了顧、黃、呂三人的滅門之憂。這位書生就是天地會的總舵主陳近南，「平生不識陳近南，就稱英雄也柱然」。陳近南在《鹿鼎記》中一出場，就先聲奪人，氣概不凡，令人印象深刻。陳近南有雄才大略，一切以反清復明為大局，運籌帷幄，顯示出了非凡的領袖才能。
上述所說，畢竟是小說裡的內容，那麼歷史上是否真的存在天地會以及陳近南其人呢？
《鹿鼎記》中的蔡德忠向人介紹天地會時，說：「本會的創始祖師，便是國姓爺，原姓鄧，大名上成下功。天地會又稱為洪門，我洪門尊萬雲龍為始祖，那萬雲龍，就是國姓爺了。」小說中所說的天地會，據歷史文獻，的確存在，而且是一個影響非常大的秘密組織。因「拜天為父，拜地為母」，故稱天地會，又因它最初以反清復明為宗旨，朱元障姓朱，朱即紅，紅、洪同音，或說朱元璋以洪武為年號，因此又被稱作洪門。
關於天地會的起源以及創始時間，目前有多種說法。有的說起於明末清初，殷洪盛同眾豪傑輾轉各地，投入抗清鬥爭，其門人部屬如蔡德忠、方大洪、胡德帝、李式開、馬超興後皆歸屬鄭成功，相約聯絡時，以「洪」字為暗號，此為洪門之始，上述五人被稱作「洪門五祖」。
有的說，天地會起於康熙十三年（1674年）。起因是康熙年間，西魯番入侵中原，官兵失利。朝廷招募能人，少林僧人應召，打敗西魯，得勝回來，不慕榮利，仍回寺為僧，但為好人暗害，少林寺被焚毀。少林僧人蔡德忠等五人逃到廣東惠州長要寺，巧遇萬雲龍、朱洪竹、陳近南等人，在紅花亭結拜，歃血為盟，立志抗清。這一說法，被金庸所採用，而加以變化。
還有的說天地會始於乾隆二十六年（1761年），創始人是漳浦縣僧人提喜，又名洪二和尚，他的秘密組織稱為天地會，又稱洪門。
關於陳近南，歷史上確有其人，但他只是一介書生，並不會武功。陳近南，又名陳水華，字復甫，福建同安人。陳近南之父陳鼎，乃是明朝天啟七年的舉人。鄭成功攻佔同安後，提拔陳鼎為教諭。一年後，清兵攻佔同安，陳鼎自盡。陳鼎死後，陳近南僥倖逃脫，後跟隨鄭成功，深得鄭成功賞識，1658年，鄭成功攻佔廈門，委派陳近南為留守，並輔佐其子鄭經。鄭成功經營臺灣期間，陳近南任建軍御史，先是幫助鄭成功管理政務，後又協助鄭經治理臺灣，建衙署、劃分城區、定保甲、推行屯田制、勸農墾田、種植農桑。在此基礎上，還發展文教，設立學院、府學、州學和社學，對發展臺灣的政治經濟以及文化事業，做出了傑出的貢獻。三藩之亂時，鄭經率軍北伐，陳近南任東寧總制使，總管臺灣政務，遭到馮錫範、劉國軒的排擠迫害，憂鬱成疾，不久病死。後鄭經死，繼承人鄭克塽在馮錫範、劉國軒的操弄下，腐敗橫行，荒廢政務，最終一敗塗地，以向清廷投降而告終。在金庸的武俠小說中，陳近南以文武全才的面目出現，武功也超群拔萃，但最終也在馮錫範、鄭克塽等人的暗算迫害下，含恨而死，這跟歷史上陳近南的結局，多少有些相似。
天地會最初的勢力在福建較大，也同鄭成功的抗清鬥爭有著緊密聯繫。鄭成功失敗後，天地會又秘密發展，勢力遍及江南各地。乾隆五十一年，林文爽領導的天地會在臺灣起義，打擊了清王朝的統治；太平天國起義時，三合會、小刀會、青幫等幫會組織，也加入天地會，共同反清；孫中山領導民主革命時，天地會也參與其中，發揮了巨大的作用。
天地會從發展至今，連綿了數百年，作為一種秘密社會組織，它對歷史的發展起過巨大的影響。它的存在，反映了歷史的複雜性，也反映出非正統文化以外的另一種文化的存在。縱觀它的歷史，雖有陰暗面，但對社會是有積極的貢獻和影響的，這一點不容抹煞。金庸的《鹿鼎記》雖為虛構的傳奇故事，但天地會的忠義俠士堅貞不屈、前僕後繼、不畏強權、反抗清廷，其精神是偉大的。他們的浩然正氣，應當長留於天地之間。