公平的來說，曾國藩的兵法韜略並沒有什麼出奇之處，甚至可以說，曾國藩根本就不懂得帶兵打仗，但曾國藩所率領的湘軍為何有如此強大的戰鬥力呢？最主要的原因有兩點，第一點是曾國藩有強大的後援，當時清王朝雖無可戰之兵，但作為正統王朝，後勤方面還是能給曾國藩提供保障的。而第二點，就是曾國藩有自知之明，不在帶兵打仗上指手畫腳，著重於軍隊的思想建設，一直有信念、有信仰的軍隊，戰鬥時自然更有韌性。
也正是由於曾國藩不對具體作戰指手畫腳，而且著重軍隊的思想建設，故而在他所建設的湘軍中，湧現出了一大批驍勇善戰的悍將，而且這些悍將對曾國藩的忠誠度極高，不僅在戰場上寧死不降，身處在高位後仍對曾國藩極為忠誠。而這裡要說的，就是湘軍中的一位悍將，他名叫江忠源，或許很多人根本沒有聽說過他，但他在當時，卻是一代風雲人物，為何？因為他炮轟了太平軍的南王馮雲山。
這江忠源是湖南新寧人，曾中舉人，但在會試時落榜，後被任命為教職官員，回鄉教書。但這江忠源與其他的文人士子不一樣，他本身長得極為雄壯，而且熟讀兵書，在回鄉後，他除了教正常的四書五經外，還以兵法訓練鄉裡子弟。當時世道不太平，常有匪患，但新寧在江忠源所組織的團練保護下，得享太平，而且還因擒殺 聚眾作亂的雷再浩，被升為知縣。
當時官員之間，最親密的關係無非就是同窗或同鄉，曾國藩作為湖南人，對於江忠源也是有一定了解的，在鹹豐皇帝詔令部院九卿舉薦賢才時，時任禮部左侍郎曾國藩就推薦了江忠源，雖然後來江忠源因父親去世，斷了這份機緣，但與曾國藩的恩情卻是結交了下來。在太平天國起義時，大學士尚阿赴廣西鎮壓太平軍。江忠源也被徵調到軍中，深受副都統烏蘭泰的器重。後來，江忠源回鄉召集鄉兵五百人，組建楚勇，並由弟弟江忠濬統領，奔赴廣西。
江忠源也算是文武雙全了，雖然兵少，但戰鬥力卻不弱，屢挫太平軍，官職也如同坐火箭一樣，在烏蘭泰戰死後，江忠源得以獨領一軍。他並扼守鸕鷀洲，三敗太平軍，解桂林之圍，被擢升為知府。而後江忠源追擊太平軍至全州。當時，太平軍佔據全州，打算沿著湘江水陸並進，北攻長沙。江忠源在蓑衣渡設下伏兵，又砍伐樹木，堵塞河道，並與太平軍鏖戰兩晝夜。南王馮雲山中炮而死，太平軍潰逃，輜重盡被繳獲。
馮雲山是太平天國起事之初最重要的人物之一，他不僅是拜上帝會的始創人之一，而且自幼喜讀經史、天文、地理，在用兵上更是以狡黠著稱；烏蘭泰曾在上中說，南王是「兇悍詭詐，久歷戎行中不獨未見並所未聞也」；而且學家們還評馮雲山為「其忠勇才德與智謀器度實為太平天國之第一人」；太平天國的天王洪秀全得知馮雲山被大炮轟殺後大哭道「天不欲我定天下耶，何奪我良輔之速也」。
後來太平軍攻略湖南，江忠源自然是火速回湘保衛家鄉了，雖然深受湖南巡撫張亮基的器重，但由於長沙城內巡撫、提督、總兵有十幾人，互不統屬，張亮基難以調度，故而江忠源的主張沒被採納。後張亮基升任湖廣總督，在張亮基的極力推薦下，江忠源升為湖北按察使，可見張亮基對江忠源有多倚重。可能會有人疑惑，這和曾國藩似乎沒什麼關係啊？要知道，其實湘軍是曾國藩和張亮基一起創辦的，如果非要說，那就是江忠源屬張亮基一派，但本質上，仍是湘軍。
之後江忠源又因剿平通城、崇陽、嘉魚、蒲圻的叛軍，生擒叛軍首領劉立簡、陳百鬥、熊開宇等人。鹹豐皇帝認為江忠源忠勇可恃，便讓他到向榮的江南大營幫辦軍務。江南大營是什麼地方？江南大營是清朝為鎮壓太平天國集結起的最後兩支直接聽命於鹹豐皇帝的野戰軍之一（另一支為科爾沁部僧格林沁野戰騎兵）。全國各地素質較好的綠營官兵集結太平天國天京孝陵衛駐紮屏蔽蘇杭財賦區成為江南大營。
但江忠源行至九江時，聞聽南昌被圍，便上疏朝廷，請求先援江西，並率一千三百人奔赴南昌。江西巡撫張芾將王命旗牌授予江忠源，讓他指揮所有戰事。江忠源燒毀城外民宅，斬殺逃兵，又親自駐守章江門，日夜督戰。江忠源堅守南昌九十餘日，多次擊破太平軍營壘、擊沉敵軍船隻。後太平軍見攻不破南昌，無奈之下撤軍而去。鹹豐皇帝為了表彰江忠源的功勞，特賜他二品頂戴。
當時統領太平軍攻略江西的是太平軍的頭號名將石達開，石達開見攻不下南昌，於是又去攻打其他地方，多地陷落，告急的文書如同雪花一樣發往鹹豐皇帝處；其中最為危急的是廬州（今安徽合肥），當時，江忠源冒雨行軍，將士盡皆疲憊，自己也染病不起。行至六安時，太平軍已攻陷桐城、舒城。廬州知府胡元煒遣使告急，並謊稱城中兵力、軍餉充足。江忠源便不顧六安軍民挽留，留下一千兵馬守衛六安，帶病前往廬州。
江忠源抵達廬州，方知城內總共不過三千人馬，而且糧草、軍火短缺，但已被太平軍重重圍困。江忠源雖知自己被胡元煒所騙，而且廬州難以保全，但仍不肯棄城退守。他認為胡元煒不能布置防務，謊言貽誤戰機，多次斥責，並親自駐守水西門，擊退太平軍的進攻。朝廷為了嘉獎江忠源，賜他霍隆武巴圖魯勇號。當時，陝甘總督舒興阿畏懼太平軍兵威，不敢前進。江忠源之弟江忠濬與劉長佑也被阻攔在廬州城外五裡處，難以救援；廬州形勢極為危險。
但這還不是最危險的，湘軍最善打苦戰，但部隊作戰，最怕有內奸，很不幸，江忠源就遇到了；廬州知府胡元煒為了保住自己的身家性命及榮華富貴，竟私通太平軍。太平軍獲知城中虛實，更加猛烈地攻城。太平軍炸毀水西門，攻入廬州城中。江忠源拔刀欲自刎，被左右親兵阻止，都司馬良勳背著他逃走。江忠源猛咬馬良勳的耳朵，奮力掙脫，繼續與太平軍交戰。到達水閘橋時，江忠源已身中七處創傷，只得投入古塘，跳水自殺，時年四十二歲。
此戰，布政使劉裕珍、池州知府陳源兗、同知鄒漢勳、鬍子雝等人一同戰死，唯有胡元煒因投降而保存；後江忠源的屍體被部卒周昌跡背出，仍是面色如生。朝廷得知後，追贈江忠源為總督、騎都尉兼雲騎尉世職，賜諡忠烈，並將他的靈位安放在昭忠祠中。太平天國被滅後，朝廷念及江忠源的功勞，又追贈他為三等輕車都尉世職，並在湖南、江西為他建造專祠。
其實關於江忠源，看人極準的曾國藩早年就曾斷言：「吾生平未見如此人，當立名天下，然終以節烈死。」而在江忠源成為湘軍的一員後，曾國藩雖然對江忠源頗有照顧，想避免江忠源的悲劇，但怎奈一切冥冥中早已註定；在鎮守廬州時，江忠源有過多次逃生的機會，或者說他完全可以不去廬州，但他毅然而然的選擇了前往，選擇了堅守，戰至最後一刻，而這也是湘軍一貫的傳統——不畏艱險。