「灶王爺本姓張，搖搖擺擺下了鄉。白天吃的油鹽飯，晚上喝的爛麵湯。歲末上天言好事，年初下界降吉祥。」很多人聽過這首民謠，在民謠中直接說出灶王爺的姓氏為張。
說起姓張，大家是不是又聯想到玉皇大帝也姓張？那麼灶王爺和玉皇大帝是什麼關係呢？實際上灶王爺和玉皇大帝沒有什麼關係，而且灶王爺也並不僅僅是姓張，因為他不止一個人物原型。
根據記載，灶王爺有很多個歷史人物原型，並且隨著時間的推移，灶王爺的原型人物不斷地改變。在傳說中，灶王爺是玉皇大帝派遣到人間考察一家善惡之職的神，灶王爺左右隨侍兩神，分別捧著「善罐」和「惡罐」，將一家人所做過的善事惡事記錄在罐子中。
一般是每年臘月24的時候，灶王爺就會離開人間，向玉皇大帝稟報人間的情況，如果某家人這一年做的好事多，來年就會有好收成，如果做的壞事多，那麼來年就會有災難發生，所以人們為了敬畏神靈，大部分都喜歡做好事。
灶王爺上天稟告玉帝又稱「辭灶」，所以家家戶戶都要「送灶神」，也稱謝灶。古代階層分化太嚴重，連謝灶之期也要分階層，關於何時謝灶，中國民間有所謂「官辭三」、「民辭四」、「鄧家辭五」，
「官指官紳權貴，習慣於年甘三灶。「民」指一般平民百姓，會在年甘四謝灶，「鄧家即指水上人，會在年甘五舉行。但是中國民間百姓大部分會選擇年二十三謝灶，這是為了沾上權貴們的好運氣。
而關於灶王爺的原型，則是眾口不一，畢竟從有「灶王爺」這個說法至今，也有幾千年了，這幾千年間，隨著神話體系的不斷完善，灶王爺的人物原型也在不斷更改著，不過大概有以下幾個說法。
《事物原會》中說「黃帝作灶，死為灶神」。意思是黃帝發明了灶，死後被尊為灶神。也就是說，一開始灶王爺的原型是黃帝。不過在《淮南子·泛論篇》中說「炎帝作火而死為灶。」這裡灶王爺的原型又變成了炎帝。
到了《周禮》裡「顓頊氏有子曰黎，為祝融，祀以為灶神。」灶王爺又變成火神祝融了。再到《儀禮·特牲饋食禮》中「卒食而祭爨、雍爨」，「爨者，老婦之祭也。」這時更奇葩，灶神直接變成女性了。
再到《荊楚歲時記》中「灶神姓蘇名吉利，婦姓王名摶（一說博）頰。」說灶王爺叫蘇吉利，灶王奶奶叫摶頰。這時灶王爺的性別倒是變了回來，但又多了個灶王奶奶。
由此可見，灶王爺並沒有一個固定的人物原型，這些所謂的人物原型，都是隨著時間的推移而不斷更改的。而文章開頭所提到的民謠中，灶王爺姓張，實際上來源於明清時期的一個說法。
據說這個灶王爺名叫張單，又名隗，字子郭，他的妻子叫丁香。張單經商發了財後移情別戀於妓女海棠，還用一紙休書把丁香休了，連孩子都不要了。丁香後來帶著孩子改嫁給當地的一個砍柴郎。
張單整天在花天酒地的，錢很快就敗光了。海棠也在一次失火把家燒沒了之後跑了，張單只好以討飯為生。有一年臘月二十三的時候，他討飯到了丁香家，遇到丁香羞愧難當，一頭鑽進灶門裡憋死了。玉皇大帝知道了這事兒，覺得張單還知道羞愧，就封他為灶王爺。