臨近過年，又一次南北之爭開始了，這次爭論的主題是到底是臘月二十三還是臘月二十四過小年？在我們的日曆上一般會對這兩個日期都註明小年，不過會加個前綴，臘月二十三是北方小年，臘月二十四是南方小年。
除了一些少數民族的特殊習俗外，全國的春節日期都是統一的，為什麼在小年的日期上南北方會出現割裂呢？這件事情追究起來還要怪雍正皇帝。
小年是怎麼來的？
先來說說小年是怎麼誕生的？這還得從傳說說起，相傳世上本來沒有灶王爺，相傳當有個鄉紳姓張，家境不錯，娶妻之後嫌棄妻子不能生，於是就把妻子拋棄了，另外娶妻，他的妻子氣不過自殺，被一個樵夫救了，於是兩個人結為夫妻，這個張紳士好吃懶做，後來家道中落，以乞討為生，在臘月二十四這天乞討到了一戶人家，發現正是前妻，前妻不但過得和和美美，還生了孩子，這個張紳士想起自己的所作所為心中羞愧，一頭撞到前妻灶臺上撞死了。
這一幕恰好被玉帝看到，認為他有愧疚之心，還有救，於是發了善心，封他為灶王爺，既有讓他「吃飽」的意思，也讓他時刻記住自己的灶王爺是怎麼來的。
灶王爺在每家每戶都有，玉帝規定每年灶王爺都要上天向玉皇大帝稟報各家善惡，讓玉皇大帝賞罰。老百姓覺得對灶王一定要尊重，於是，民間就有了二十四的祭灶「小年」，祈求來年平安和財運。
小年是臘月二十三還是二十四？
宋朝、明朝祭灶都是在臘月二十四，據範石湖《臘月村田樂府》記載:臘月二十四夜祀灶。《夢華錄》也有記載：十二月二十四日交年, 都人至夜以酒糟塗抹灶門, 謂之醉司命，當然記載小年是臘月二十四的史料還很多，清朝以前，小年一直是臘月二十四，那麼為什麼到了清朝以及現代，北方小年變成了臘月二十三，而南方小年變成了臘月二十四呢？
到了清朝，最開始的小年也是臘月二十四，但是雍正皇帝卻獨樹一幟，當然也是為節約，雍正皇帝每年臘月二十三在坤寧宮祀神，也就是向天地神明匯報一下工作情況。為了節省開支，雍正順便把灶王爺也拜了。以後王族、貝勒隨之效仿，於臘月二十三祭灶，於是宮中的小年就變成了臘月二十三。
宮中都如此了，朝中的大臣於是紛紛效仿，在北京的官府衙門都在臘月二十三這天祭祀灶王爺，北京的老百姓也紛紛模仿，於是北方就逐漸以臘月二十三為小年，南方遠離政治中心，依然維持原來的傳統，小年便為臘月二十四。
灶王爺的原型是誰？
前文的傳說中，灶王爺是民間的人，但是在很多史料中也有記載灶王爺的原型，大致有三種說法。
一是炎帝。據《淮南子·禮論訓》: 「炎帝作火, 而死為灶」。高誘注: 「炎帝神農, 以火德王天下, 死託祀於灶神」。
二為祝融。許慎《五經異義》曰: 「顓頊氏, 有子曰犁, 為祝融, 祀以為灶神」。
三曰黃帝為灶神。《太平御覽》卷一八六引《淮南子》雲: 「黃帝作灶, 死為灶神」。
也就說除了第一個傳說，其他都是響噹噹的人物，但是估計在民間，人們還是喜歡那個傳說。
而對於灶王爺，民間還是非常重視的，畢竟灶王爺是要跟玉皇大帝去匯報的，「臘月廿四去( 二十四日) , 初一五更回」,為迎灶神「下界降吉祥」,年三十, 家家戶戶貼春聯時, 便在灶前貼上新的灶神像及「上天言好事, 下界降吉祥」的對聯和「一家之主」的橫批, 意為灶神作為一家之主, 監察全家善惡, 為人家所供奉。
除此之外，祭灶時要陳設供品，供品中最突出的是糖瓜（特粘），現在統稱麻糖。該食品既甜又粘。取意灶君顧了吃，顧不了說話，上天后嘴被粘住，另外一層意思是灶王爺吃了糖以後，嘴巴會很甜，不要在玉帝面前說壞話。