01 小年是哪一天？
《易經·復卦》 ：「反覆其道，七日來復，天行也。」
北方民俗認為，灶王爺臘月二十三歸天，向玉皇大帝匯報一年工作，七日後，也就是大年三十晚上，返回人間。
因此，北方過小年一般是臘月二十三。
北方人對臘月二十三過小年不會存在質疑，但我國地大物博，南北民俗差異較大，南方有二十四過小年的風俗，這是為何？
民俗學家解釋：過小年有「官三民四船五」的傳統。
濰坊楊家埠木版年畫：增福財神灶王爺
所以，在古代，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。
像北方，在南宋以前都是政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三；相反，南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四；而鄱陽湖等沿湖的居民，則保留了船家的傳統，小年定在臘月二十五。
02 灶王爺是誰？
灶王爺，又稱灶神，其原始崇拜與火神有關。
《禮記》、《淮南子》、《說文》等典籍裡將鑽木取火的「燧人氏」、三皇五帝之一的炎帝（「火德之神」）、顓頊、上古傳說「火官之神」祝融、為「黃帝作灶」的「蘇吉利」等都說成是灶神。自春秋至秦漢魏晉南北朝，灶神的形象及祭灶的時間都發生了變化。
《淮南子·氾論篇》稱"炎帝作火而死為灶。"
《事物原會》稱，「黃帝作灶，死為灶神。」
《禮記·禮器》孔穎達疏：「顓頊氏有子曰黎，為祝融，祀為灶神。」
顓頊是三皇五帝之一，他的兒子黎，又叫祝融，傳說是火神，祭祀為灶神。
《國語·鄭語》說：「夫黎為高辛氏火正，以淳耀敦大，天明地德，光照四海，故命之曰『祝融』。」
《莊子·達生》記載：「灶有髻。」司馬彪注釋說：「髻，灶神，著赤衣，狀如美女。」
《抱樸子·微旨》中又記載：「月晦之夜，灶神亦上天白人罪狀。」
《後漢書·陰識傳》記載，西漢宣帝時，有一孝子——陰子方，某年臘日早晨，他正在灶臺旁燒火做飯， 灶神顯靈了，於是趕忙下跪感恩，並將一隻家養的黃羊宰殺祭祀。此後，陰子方接連發財，成了遠近聞名的富豪，後來這故事一傳十，十傳百，盼望發財的老百姓就效仿陰子方臘日祭灶。南朝《荊楚歲時記》中，有臘日「以豚酒，祭灶神」，並註明源自陰子方祭灶致富的傳說。
後來，張單，張宙等張姓名人故事的傳播，誕生了民間灶王爺，尤其是明末清初《封神演義》的傳播，商朝鎮守澠池城的張奎和高蘭英夫婦，因為忠義有節，死後被姜太公封神為灶王爺和灶王奶奶，並為民間最為認可和祭拜。
俗語有「男不拜月，女不祭灶」的說法。
有的地方，女人是不祭灶的，據說，灶王爺長得像個小白臉，怕女的祭灶，有男女之嫌。
《酉陽雜俎·諾皋記》雲，「灶神姓張名單，又名隗，字子郭，貌如美女。」
傳說灶王爺原為平民張生（張單或張宙），經商致富，但自此富貴不仁，終日花天酒地，休了原配（轉賣他人），移情風塵，敗盡家業，又遭火災，雙目失明，淪落到上街行乞。
一天，他乞討到了前妻郭丁香家，羞愧難當，一頭鑽到灶鍋底下燒死了。
張生死後，他的妻子很不忍心，便每年在灶頭設香案祭祀，為了遮掩真相，佯說是祭祀灶神。
一說是，張生死後，大廟不留，小廟不收，成為孤魂野魄到處遊蕩。玉帝看他可憐，由於同姓的緣故，便封了他個灶王官。
每年臘月二十三、二十四上天匯報，大年三十再回到灶底。
百姓覺得灶王一定要敬重，因為他要上天向玉帝匯報這一家的一年 表現。於是，民間就有了「小年」辭灶，並有糖瓜粘灶王嘴巴的習俗，寓意：
上天言好事，下界保平安。
03 祭灶習俗
對火神的崇拜，誕生了祭祀火神和灶神的習俗。
在先秦時期，祭灶選擇在夏天，因為灶神的前身為「火神」，夏季五行屬火。
而且祭祀火神是國家級別的，後來火神與灶神合二為一，國家祭祀改為民間祭灶。
《論語·八佾》說，「與其媚於奧，寧媚於灶。」
意思是說，與其向奧神祈佑，不如向灶神禱告。
「奧」是奧神，在屋內的西南角，比灶神的地位要尊貴，但灶神因為能夠「上天言善事」，並被認為是為天上諸神引路的，其他諸神在過完年後再度升天，只有灶王爺會長久地留在人家的廚房內。所以根據世俗思維，老百姓就漸漸忘記了奧神這位「官」，而每年都會去討好灶神這位「管」了。
民俗有臘月二十三小年「辭灶」，除夕，「接灶」，也有正月初四迎灶神的說法。
宋代的林同詩云：
祀灶令人富，相傳陰子方。
安知田至孝，非在薦黃羊。
這首詩說民間祭灶與西漢的陰子方祭灶致富的傳說有關。前文已述。
宋代的範成大《祭灶詩》說：
古傳臘月二十四，
灶君朝天欲言事。
雲車風馬小留連，
家有杯盤豐典祀。
豬頭爛熱雙魚鮮，
豆沙甘松粉餌團。
男兒酌獻女兒避，
酹酒燒錢灶君喜。
婢子鬥爭君莫聞，
貓犬角穢君莫嗔。
送君醉飽登天門，
杓長杓短勿復雲，
乞取利市歸來分。
可以說，這首詩非常形象地說明了古代漢族人民有關祭灶的風俗習慣。
送灶神的儀式稱為「辭灶」或「祭灶」。
辭灶時，人們在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草；其中，後三樣是為灶王升天的坐騎——「灶馬」備料。
辭灶時，還要把關東糖（麥芽糖做成的糖瓜、糖球）用火融化，塗在灶王爺的嘴上。人們相信，這樣灶王爺就能在玉帝那裡「美言」了。
另外，大年三十的晚上，灶王還要與諸神來人間過年，那天還得有「接灶」、「接神」的儀式。
辭灶儀式結束後，小朋友們才可以吃灶糖喔~
辭灶次日（一般為臘月二十四）是"掃房日"，家家戶戶要徹底打掃室內，為的是除舊迎新，拔除不祥。
掃塵土習俗與灶神也有關係。
趁著臘月廿三，灶神上天，人們就把灶經堂打掃乾淨，等到灶神大年三十回來，看到灶經堂裡面乾乾淨淨、整整齊齊，還貼上自己的新畫像，自然十分高興。
「塵」與「陳」諧音，舊一年的窮運、晦氣統統被掃地出門，開開心心過春節！
04 灶馬不是「馬」！
灶神有坐騎——「灶馬」
灶神上天言好事，坐騎稱為「灶馬」。
《日下舊聞考·風俗》曰：「 燕俗，圖灶神鋟於木，以紙印之，曰灶馬，士民競鬻，以臘月二十四日焚之，為送灶上天。」
關於「灶馬」的由來，與一種生活在鍋灶附近的昆蟲有關。
唐代《酉陽雜俎》說：「灶馬，狀如促織（蟋蟀科，又名蛐蛐兒），稍大，腳長，好穴於灶側。」
由此可見，灶馬就是一種大蟋蟀。
成語「蛛絲馬跡」中的「馬」就是指這種大蟋蟀。
俗言，「灶有馬，足食之兆也。」
正所謂愛屋及烏，老百姓在灶神崇拜過程中，把這種大蟋蟀看作是灶神保佑，豐衣足食的徵兆。
齊白石筆下的「灶馬」
05 灶馬年畫的構成
印有灶王爺的木板年畫，民間簡稱為「灶馬」。
一般膠東地區的「灶馬」年畫由五個部分構成 ：
1.老黃曆：說的是一年的農曆節氣。
2.文財神：比幹，對稱陪侍有六個童子,展示出「招財童子至,利市仙官來」的對聯。
3.「灶君府「：有灶王夫婦分別坐在聚寶盆兩邊，兩邊對稱，有四位侍女侍男，灶神又稱灶王爺，灶君，司命菩薩或灶君司命。
4.武財神：關公關二爺。
5.兩邊的是八仙。
小年這天，家家戶戶紛紛把守候了一年的灶神好吃好喝的送走，生香供奉，燒紙祈福，糖瓜粘嘴，期待灶神能在玉帝那裡有個漂亮的年終總結匯報。
大家都準備好開始過小年了嗎?
灶馬年畫、糖瓜、供品都備齊了嗎?
民俗年，才更有年味兒喔~