根據歷史學者的研究，如果不算出生不久就夭折的嬰兒來進行計算，我國古人的平均壽命大約在41歲左右；而我國一共出現了494位皇帝，其中有73人是死後被後人追封為皇帝，其餘的421人平均壽命僅為39.5。按理來說皇帝的生活是整個國家過的最好的，整天綾羅綢緞山珍海味，為什麼壽命還不及平均值呢？
很多人認為這個現象和心理壓力以及容易被人暗害有關。我國皇帝絕大多數都沒活過五十歲，上了70歲的只有18位。其中長壽皇帝榜（趙佗有爭議所以不算在內）前三的便是唐武周皇帝武則天（82歲）、梁武帝蕭衍（86歲）和清朝乾隆皇帝（89歲），其中乾隆皇帝是在位最久的長壽皇帝。
乾隆皇帝1735年登基，到了1796年正月初一（農曆）正好是乾隆皇帝登基的第61年。同年乾隆皇帝宣布退位，將皇位轉交給自己的兒子，三十五歲的阿哥愛新覺羅·顒琰，也就是我們所稱的嘉慶皇帝。為什麼乾隆會選擇退位呢？根據他自己的說法，他非常崇拜自己的祖父康熙大帝，而康熙大帝一共在位61年，自己不想超過祖父，於是便退位讓賢。
但是根據乾隆皇帝晚年的所作所為來看，他其實是一個權力欲望比較重而且好大喜功的皇帝，他會安心做一個沒有權勢的太上皇嗎？答案顯然是否定的。乾隆在禪位之後還是霸佔著獨屬於皇帝的養心殿批閱奏摺。在退位之後的第18天，乾隆在圓明園召見了他國使者，表示：「朕雖然歸政於皇帝，大事還是我辦。」
1799年農曆正月初三乾隆去世，嘉慶終於擺脫了父親的束縛，成為了真正意義上的皇帝。那麼乾隆當太上皇的這三年主要在幹些啥呢？首當其衝的是白蓮教起義，在1795年的時候川楚地區的白蓮教徒就已經開始謀劃。乾隆在位時期國富民窮，很多地方的百姓都吃不上飯，再加上清軍在當地的駐軍不多，所以白蓮教發展非常迅速。
白蓮教8年之後才基本平息，所以乾隆這三年一直在對付白蓮教。之後乾隆關心的就是自己兒子嘉慶的動向，李淵作為太上皇退位給了李世民之後相當於被自己的兒子軟禁，乾隆也不想重蹈覆轍，所以一直不讓嘉慶接觸大事。在這三年乾隆還提拔了和珅做軍機大臣，幫助自己批閱奏摺。和珅被乾隆捧到雲端，也埋下了殺身之禍，乾隆死後的第十五天和珅就被嘉慶處死，和珅也是被坑得不行。
在二十世紀乾隆一直被認為是明君，但是漸漸地很多人對乾隆的「明君」頭銜提出了質疑，因為乾隆晚年過於奢侈，將整個國家都敗光了。雖說乾隆時期清朝經濟達到了頂峰，佔世界總gdp的25%，但是從唐宋開始就一直領先世界，宋朝gdp佔了世界三分之一還多，明朝gdp大約是世界的30%，乾隆這25%實在是不夠看。
從西方國家來訪的情況來看乾隆似乎也很無能。元朝《馬可波羅遊記》形容我國遍地是黃金，人人都有金屋；明朝西洋傳教士利瑪竇的《中國札記》中記載的明朝物產豐富，百姓彬彬有禮談吐文雅；1793年英國馬爾嘎尼拜訪乾隆寫下的《馬爾嘎尼大清回憶錄》卻說：「人人思想麻木，遍地都是乞丐，衣不蔽體食不果腹。」從這對比我們也可以感受到乾隆的真面目。