明朝末年，東北部的女真崛起，清太祖努爾哈赤逐漸統一了女真族各部，公元1616年，在遼寧撫順建立後金政權並割據遼東，後經過薩爾滸之戰，努爾哈赤更是席捲整個遼東，攻下明朝七十多城，最後遷都於瀋陽，為後來的清朝打下基礎。
自從洪承疇、祖大壽等明朝將領投降清朝後，清軍入關的阻礙就剩下吳三桂了。吳三桂祖籍南直隸高郵，出身於遼西的將門世家，父親吳襄是錦州總兵，他因父親的原因，很早就開始了軍旅生涯，在對清軍的戰鬥中也是屢立功勳。
隨著崇禎帝處死袁崇煥，祖大壽向清朝投降，鎮守遼東的吳三桂也有些動搖，雖然沒有降清，但也準備了降清的後路。清軍不能打下吳三桂駐守的寧遠，於是繞道直逼北京，公元1643年春天，吳三桂奉命馳援京師，但是行軍緩慢，等到達北京時，清軍已經退去，崇禎帝還是很高心，賜吳三桂尚方寶劍。九月，清軍繞過寧遠，攻下後所，前屯衛，中前所，前後七八天，三座城池全部失陷，吳三桂的寧遠，成為山海關外一座孤城，已經失去戰略意義。
公元1644年，闖王李自成的起義軍進逼北京，崇禎詔令天下兵馬進京勤王，更是加封吳三桂為平西伯，令他火速進京。當吳三桂的隊伍到達玉田時，得知北京已被攻陷，崇禎帝也自縊身亡，明朝也已經滅亡了。無奈之下，吳三桂返回寧遠，在皇太極與李自成兩股勢力之間徘徊。
李自成三番五次勸降吳三桂，而吳三桂的家眷也都在李自成手中，吳三桂也一度打算投降李自成。後來聽說愛妾陳圓圓被李自成的部下擄走，一怒之下便放棄了向李自成投降的念頭，他一面答應李自成，一面又向清軍求援，多爾袞接到吳三桂的求援信後，急速行軍抵達山海關外。李自成識破吳三桂假意投降後，殺掉了吳三桂父親，又率兵攻打吳三桂，多爾袞趁機聯合吳三桂一舉擊潰李自成，清軍入關後又攻下了北京。
吳三桂在降清之初，仍與明朝殘餘勢力保持著一定的聯繫，與其他降清的官員不同，吳三桂還擁有自己的部隊，作為漢人，吳三桂始終都不認同清朝的統治。公元1659年，吳三桂攻下雲南，為清朝確立了對全國的統治，吳三桂也獲封平西王，鎮守雲南。之後清政府以雲南沒有軍事行動為由，收繳了吳三桂的平西大將軍的印信，剝奪了吳三桂在雲南的司法特權，吳三桂也以苗蠻為由，擴軍並索要軍餉，他與清政府的矛盾更深了。
康熙帝對三藩很擔心，於公元1673年下令撤藩，於是吳三桂殺掉雲南巡撫，提出"興明討虜"，起兵叛亂。1678年，吳三桂在衡陽稱帝，改衡州府為應天府，國號大周，此時他佔領了江南大部分地區。在做了五個多月皇帝後，吳三桂在衡州皇宮病死，時年六十七歲。
吳三桂戎馬一生，要是在和平年代，他可能是一名良將，明朝滅亡時，他更傾向於歸附同為漢人的李自成，只是一怒為紅顏，投降了清政府，後來背叛了滿清，也許還是由於沒有歸屬感吧。