李可拿到高考成績了，沒上線。想到母親會罵他，他將心一橫，不打算回家了。
在網吧呆了三天後，李可沒錢了，他又累又餓。傍晚，李可見立交橋下跪著一個滿頭銀絲的老乞丐，正從兜裡拿出個麵包，撕下一半，津津有味地吃著，吃完後又掏出個桃子，掰去爛掉的半邊，用衣袖擦擦後吃掉了。等她吃完「晚餐」後，便開始收拾面前那碗裡討來的零鈔，一張張地抹平後，她把錢放進了身邊蛇皮袋的一個鞋盒裡，李可看見這一幕，腦子裡突然有了想法，他在橋不遠處坐下，等待著天黑……
晚上，城市終於變得安靜起來，李可悄悄來到了老乞丐身邊，她頭枕著蛇皮袋睡得正香，他一把抓起袋子就跑，呼呼的風在他耳邊刮著，裡邊夾雜著老乞丐有氣無力的呼喊。
李可確定沒人追上來，才打開了蛇皮袋子。袋子裡有老乞丐吃剩的半個麵包，他迫不及待地啃了起來，儘管飢餓，但麵包的硬度和酸度讓他難以下咽。
打開老乞丐裝錢的盒子，盒子裡竟然滿滿的全是零鈔！李可抱著盒子，就近找了個網吧上通宵去了。
第二天，李可到小超市的收銀臺將零鈔全部換成了整錢，居然有八百多，收銀小姐一直盯著他看，李可趕忙給她解釋這是自己平時賣廢品得來的錢，小姐笑著說：「我覺得你長得像尋人啟事裡要找的那個人。」說完她指了指街邊的電桿。李可換完錢走過去一看，還真的是自己，看來媽媽找不到他急壞了，李可此時竟然有些得意。
中午，李可發現書包忘在橋那邊了，趕忙去找。看見老乞丐仍然跪在那裡，李可有點不安，經過她身邊時，他丟了十塊錢在她碗裡，卻看見她懷裡抱著自己的書包！
老乞丐抬頭說:「娃兒，你是個學生吧？幫我做個好事好不？我想請你幫我寫封信。」
李可鬆了口氣，好奇心代替了慌亂。老乞丐從書包裡掏出紙和筆，說：「給我兒寫。」說完臉上流露出幸福的感覺來。
「兒啊，是娘。你好不？媳婦對你好不？孫子好不？主人對我很好，給我吃麵包，飯後還有水果，他家小娃兒也聽話，從來不給我添麻煩。日子比鄉下過得好，你放心吧……」老乞丐陷入了她編織的謊言中，越來越高興，她滿臉的皺紋如菊花盛開。慢慢地，她又轉喜為憂，接著說：「兒啊，娘這個月不能給你寄錢了，因為主人到外地，下個月才回來。他一回來，我就把錢寄給你。」
李可的手有點顫抖，那錢是她準備給兒子的吧，現在就在他褲兜裡呢。
等他寫完信，老乞丐給他講了她和兒子的故事。
老乞丐一個人養大兒子，早些年兒子出來打工，因為文化少，只能幹苦力，她心疼了，叫兒子回家，自己出來找活掙錢。不久她就告訴兒子找到了做保姆的活，一個月八百。兩年來，老人將討來的錢寄回家，兒子用這錢在老家娶妻生子了。
李可驚訝地說：「兒都成家了，你該回去享福了啊。」
老人說：「我沒力氣下地，會成為我兒的負擔，他有了娃更需要錢，能幫他掙點就掙點吧！做娘的，做啥都是為了兒，兒日子過得好，娘心裡苦也甜。」聽著老人的話，李可忽然覺得耳熟，媽媽經常說，你不好好讀書，長大了日子不好過，我的日子怎麼會好過？李可最瞧不起她這句話，以為她想靠自己享福。
考不上大學，媽媽應該比自己更難受吧，李可想。
他走到橋邊，又看見了媽媽貼的尋人啟事，李可突然轉身朝老乞丐跑去。
他拿起自己的書包，找出裡面的書本看了看，然後興衝衝地對老人說：「沒錯，就是他！」老乞丐不解地看著李可，李可說：「奶奶，想不想掙錢？那邊橋頭上貼了個尋人啟事，在找一個學生，說提供線索的獎勵八百，你這個書包就是那學生的。」老乞丐很高興，說書包是她在橋不遠處撿的，看來那孩子就在附近。
李可自告奮勇地幫她打電話，撥通了他好友家的電話。
不久，好友的爸爸來了，他從老乞丐手中接過書包，摸出八百塊錢來回報她。老乞丐接過錢，臉上又開出了菊花，她拿出信，叫李可把最後幾句劃掉。
李可經過橋頭時撕了那張尋人啟事，同學的爸爸在拐角處等他，他將褲兜裡的八百塊錢掏出來還給了他。
李可提著書包往家裡走去，大街上正在放《寶蓮燈》的片尾曲，李可跟著唱了起來：「我是娘的全部，娘是我的全部，我痛苦娘就不幸福，娘痛苦我也不幸福……」