中國茶文化確實是我國傳統文化的精華，它的開始出現就不同凡響。茶一開始，就為有眼光的政治家或統治者所賞識，他們提出「以茶養廉」，對抗「奢侈腐敗」之風。當代茶聖吳覺農在《四川茶史話.前言》援引「商書.酒誥》說：商的統治階級沉溺在酒裡，腥穢上衝，連天都發怒了。周文王和武王則與商紂恰恰相反，由於他們的建國方針是勤儉建國，所以嚴禁飲酒」。公元前1066年，周武王在「伐紂會盟」時，有南方八個小國，將部落子民為藥用的茶，作為禮品，獻給武王，「以茶代酒」，於是武王用茶設宴，以茶代酒招待各路諸侯，部落酋長。這種以茶代酒宴請賓客的宴會，叫做茶宴，即「以茶養廉」的一個佐證。茶聖陸羽在《茶經》中開宗明義地指出：「茶者，南方之嘉木也。茶之為用，味至寒，為飲最宜精行儉德之人」。又說：「茶之為飲，發乎神農氏，聞於魯周公。」但是茶宴卻源於魏晉。
東晉時，吳興太守陸納，目睹世風奢侈，設茶宴招待將軍謝安並非吝嗇，亦非清商簡慢，而是表示清操節儉，力倡以茶代酒。同時代的大將軍恆溫在提倡節儉上，常以簡樸示人，「每宴惟下士奠 茶果而已」以茶代酒以示節儉，這些可說是最早的茶宴原型。
唐代飲茶風日熾，上自權貴，下至百姓，皆崇尚茶當酒。茶宴的正式記載見於中唐，大曆十才子之一的錢起，天寶十年(751)進士，曾與趙莒一塊辦茶宴，地點選在竹林，但不象「竹林七賢」那樣狂飲，而是以茶代酒，所以能聚首暢談，洗淨塵心，在蟬嗚聲中談到夕陽西下。錢起為記此盛事，寫下一首《與趙莒茶宴》詩云：「竹下忘言對紫茶，全勝羽客醉流霞。塵心洗盡興難盡，一樹蟬聲片影斜。」
宋代飲茶風較唐代尤盛，茶宴遍行朝野，君王有曲宴點茶暢飲之例，百姓有茶宴品茗鬥試之舉。宋朝一建立，便在宮廷興起飲茶風尚，歷代皇帝皆有嗜茶之好。宋太宗造龍鳳茶，以別庶飲。官家設御焙、官焙；民間有茶坊、茶鋪。茶宴之風盛行，與最高統治者嗜茶分不開的。尤其是徽宗趙佶對茶頗有講究，以建州北苑貢茶為背景撰寫《大觀茶論》，親手烹茶賜宴群臣；蔡京在《延福宮曲宴記》寫道：「宣和二年十二月癸巳，召宰執親王等曲宴於延福宮。上命近侍取茶具，親手注湯擊指拂，少頃白乳浮盞面，如疏星淡月，顧諸臣曰：此自布茶。飲畢皆頓首謝」。當時，武夷山一些寺院流行「茶宴」，一些名流學者，往往慕名前往。朱熹居五夫，常與友人赴開善寺茶宴，與住持圓悟交往甚篤，經常品茶吟哦，談經論佛。圓悟圓寂，朱熹唁詩有：「一別人間萬事空，焚香瀹茗恨相逢。」
朱熹在武夷創建武夷精舍，蟄居武夷，著書立說，以茶會友，以茶論道，以茶窮理，常與友人學者，以茶代酒，或宴於泉邊、或宴竹林或宴巖亭，或宴溪畔。「仙翁留灶石，宛在水中央。飲罷方舟去，茶煙嫋細香。」
茶宴以禪林茶宴最有代表性的，當屬徑山寺茶宴最有影響。徑山寺在今浙江省餘杭市境，那裡山明水秀，是品茗佳處，旅遊勝地。山中徑山寺建於唐代，每年春季都要舉行茶宴，自唐以降徑山境會亭茶宴，形成一套頗為講究的茶宴禮儀。南宋開慶元年(1259)日本高僧南浦昭明禪師來徑山寺求佛法，前後五年學成回國，將徑山寺茶宴儀式傳到日本，在此基礎上形成和發展了「以茶論道」的當今「日本茶道」。
古代茶宴因客而異，分品茗會，茶果宴，分茶宴三種。品茗會純粹品茶，以招待社會賢達名流為主；茶果宴，品茶並佐以茶果，以親朋故舊相聚為宜；分茶宴，才是真正的茶宴，除品茶之外，輔以茶食。茶宴之道，追求清儉樸實，淡雅逸越，以清儉談雅為主旨，展示人們希冀和平與安定的心願。
茶宴符合中華民族儉樸的美德，具有待客交誼之功，又能明志清神，修德養性，有益於人們身心健康，避免酒宴之勞神傷財，赴茶宴確是一種高層次的美的享受。久而久之，由茶宴、茶會、茶話演化而成今日的茶話會。它的釋義可以說是「用茶與茶點招待賓客的社交性聚會」。茶話會以其簡樸無華而風行全國。每當佳節來臨，國家領導人備清茶一杯，請各界人士，社會賢達座談，共祝良辰，互表心願，促進全國各民族及黨內外大團結的新局面。
中共中央和國務院，自建國以來將茶話會取代了酒會，亦即茶宴取代酒宴，用於社交活動的方方面面；共商國策，招待外賓，慶賀佳節、學術討論，籤約奠基，表彰先進，送舊迎新……諸如此類，純潔了社會風氣，節約了巨額開支。以茶養廉、反對奢侈，反腐倡廉，乃儉德之風。此風傳到國外，受到廣泛的歡迎，被譽為「茶杯和茶壺精神」。這足以說明，縱使人類進入電子時代，資訊時代，宇宙時代，中國茶文化仍是人類最可寶貴的文化遺產，是人類共同的精神財富。 （信息來源：第一茶葉網）
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