在所謂的軸心時代，中國湧現出空前的思想盛況，歷史上將這一時期的學術交鋒稱之為「先秦諸子，百家爭鳴」。先秦是中國從進入文明時代直到秦王朝建立這段時間，「子」便是先生、老師的意思，這些先生在禮崩樂壞的春秋戰國，總結前人智慧，並結合天下亂世紛紛提出自己的主張。
據《漢書·藝文志》的記載，數得上名字的一共有189家，他們的著作有4324篇。莊子學派所著作的《天下》是第一篇系統介紹當時盛況的文獻，後又有荀子作《非子十二》、韓非子著《顯學》、淮南子著《要略》、司馬談《論六家要旨》，均是對當時學術盛況的總結及評價。《漢書·藝文志》：「諸子十家，其可觀者九家而已……若能修六藝之術，而觀此九家之言，捨短取長，則可以通萬方之略矣。」
諸子學說雖有百家之多，然後是發展成學派，且流傳廣、影響大的學派是「九流十家」，即：法家、道家、墨家、儒家、陰陽家、名家、雜家、農家、縱橫家。再加上小說家，呂思勉認為「術數」、「方技」、「兵家」，亦可稱為先秦諸子，可算為十二家。這十二家便是傳統文化的重要組成部分，早在東漢史學家班固已經概論過要在「修習六藝」的基礎上，看各家之言，捨短取長。六藝是指：「禮、樂、射、御、書、數」，古代貴族官學教育的六種基本既能。
時至今日，傳統的六藝已經不足以滿足當下的生產、生活所需要的既能。在教育上實現了分科而學，周代「禮」的禮包含了「禮制」、「禮法」、「禮儀」、「禮義」等內容，在形式上分為「吉禮、兇禮、軍禮、賓禮、嘉禮」，因政治結構完全不同，很難精準的用今天的內容來比擬。「樂」可以理解成藝術類教育，音樂、樂器、詩詞等。「射」和「御」都是技術類的教育，射箭、駕車。「數」的內容也比較複雜，天文歷譜、土地丈量、糧食鬥稱、人口軍事等等跟計算有關的都在此列，還包括九章算術、圓周率等。在古時候治理國家「六藝」是基礎，跟今天大學必修課一樣。
班固認為，在打好基礎的前提下，然後對各家之言，取長舍短。這無疑是很科學、很合理的學習態度，但是這個「取長舍短」，長短如何評價呢？恰巧在看胡適所著《中國哲學史大綱》中導言部分有這樣一段，可以回答這個問題。評價諸子百家各家學說，主要從這三個維度進行分析。
一、要看一家學說在同時及後來的思想上，發生了哪些影響？
比如老子提出的「無為」概念，在《論語》中被總結為「無為而治」，並推崇舜就是無為治理國家的典範。這是孔子繼承老子學說，並進一步發揮的結果。後世《道德經》還影響了莊子、韓非子，淮南子等人。更是發展出黃老學派、老莊學派以及後世的道教。道文化是中國傳統文化重要的組成部分。
二、要看一家學說在風俗政治上，發生了哪些影響？
儒家的仁政思想，首先是由孔子提出「仁」是「禮」的根本，再有孟子發展出以「仁義」為本的政治理念，這種思想促使「活人殉葬制度」的淘汰，開闢了以人為本的行政方陣。後世所謂「得民心者，得天下」也跟這種思想相關，但凡得想要通過民心所向而爭取政治鬥爭勝利的君主，無不披著「仁君」、「仁政」、「愛民如子」的大衣來行事。相對「君權神授」的思想，有絕對的進步意義。
三、要看一家學說的結果，可造就出什麼樣的人格來。
一家學說到底好與不好，對今時今日的是否依然可以發揮其價值。這一點尤其重要，學道之人求真務實，學儒之人刻苦奮鬥，學佛之人大度慈悲。任何學說均有其可取之處，也有其所不足。有溺於養生修煉而不問世事者，按照道教說法，歷來修成正果的神仙都是由大功於人世間的，哪能單靠吃丹嗑藥就能飛升？有溺於華夷之辯、君子小人之辯，而盲目排外者，按照儒家的說法，人人均可成聖人，夷狄也能成華夏，哪有唯我獨尊虛偽狹隘這種修身之法？有溺香客、香火錢而弄虛作假招搖撞騙者，按照佛教出家人不打誑語的說法，有些和尚早已不是篤行佛法的僧人了。
傳統文化博大精深，但主體上以三教九流為基本組成部分。對於絕大多數非文化領域從業者而已，在學好專業基礎的同時，深入探討文化源泉，諸子學說，既可以提高文化素養，又可以修生養性，還可以啟迪生發智慧，跨越千年直面聖賢教誨，「可以通萬方之略」，何樂而不為呢？
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