在大多數人的印象當中，清朝的皇帝都是兢兢業業無昏君，而明朝的皇帝除了前面幾個皇帝之外，其餘的都是玩世不恭、渾渾噩噩的昏君。但是即便明朝有了像吃了丹藥死亡的明世宗、明光宗，也有像做木工的明熹宗，甚至是連續28年不上朝的萬曆皇帝。大明王朝在這麼多昏庸無能皇帝的折騰之下居然還能夠屹立近300年，真可謂是中國封建王朝裡面的奇蹟。
其實世上哪有那麼多的奇蹟，明朝之所以能夠在這麼多皇帝的折騰之下還能夠屹立不倒，主要原因還是它擁有了一套近代化的民主政治體制的雛形——內閣制度。
大明建立之初，朱元璋為了解決皇權與相權的矛盾，解除丞相對皇帝權力的威脅，借用胡惟庸一案成功的廢除了丞相這個職位，六部從此直接歸皇帝管理。但是廢除丞相帶來的後果便是增加了朱元璋的工作量。
據《春明夢餘錄》卷二五記載：「八日之間，內外諸司奏札凡一千六百六十，記三千二百九十一事」。八天之內，朱元璋一共批閱了內外奏章1660封，涉及3291件事。工作量之大由此可見，以致於朱元璋發出了「朕代天理物，日總萬機，豈能一一周遍」的感慨。
為了減少自己的工作量，朱元璋下令仿照宋朝制度，設置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸大學士來輔助自己的工作，這四大學士的身份只不過是顧問，沒有任何決策權，一切決策權都掌握在朱元璋的手中。但即便如此，四大學士的出現也是一大進步，它為內閣的出現提供了一個雛形。
到了明成祖朱棣時期，朱棣因為多次御駕親徵無法及時的處理朝中的奏摺，為了提高行政效率，朱棣特派解縉、胡廣、楊榮等入午門值文淵閣，參預機務，稱為內閣。明朝的內閣制度正式誕生，但是此時的內閣僅僅只有議政權，說白了只不過是朱棣手下的高級秘書罷了。
朱棣晚年，內閣權力得到了極大的提升，有了協助皇帝兼管六部尚書的權力，成為皇帝的最高幕僚和決策機構。明憲宗、明孝宗時期，內閣的權力得到了更大的提升，已經成為足以對抗皇權的文官政府代表。明武宗朱厚照是出了名的荒誕不經，為了實現上戰場的願望，還給自己封了一個大將軍的封號，而且在他任內發生了安化王之亂、寧王之亂。但是正是有了楊廷和等內閣閣老的支撐，才沒有發生太大的動亂。
明世宗、明穆宗先後有了嚴嵩、高拱等位高權重的內閣首輔，此時大權獨攬的嚴嵩、高拱儼然成為了大明王朝的「丞相」。但是這還不算內閣權力的頂峰，真正把內閣帶到權力頂峰的是名臣張居正，張居正的改革讓內閣成為政府運轉的中樞。在這套中樞系統的推動之下，即便出現了像萬曆這樣一個28年不上朝的皇帝，帝國的機器也能夠順利運行。