遠古的人類在自然界的生存狀態簡直不要太慘，用紅樓夢裡林黛玉的話，就是「一年三百六十日，風刀霜劍嚴相逼」。大自然賜予了人類生存環境，更加用各種惡劣的環境錘鍊著人類。嚴寒酷暑、風雨雷電，周遭有野獸虎視眈眈。遠古的人類無法徵服自然，更無法認識自然。當他們匍匐在自然腳下時，會認為那些變化莫測的自然現象和身邊的一草一木，都有某種神秘的力量在支配，在這些現象的背後，會有神明用神力去驅使，它會賜予人類幸福，同時也會給人類以懲罰。於是，萬物有靈的思想就自然產生了，他們把這些神靈加以崇拜和祈禱祭祀，久而久之，形成了一種固定的心理和儀式，這是原始宗教文化的開端。
舉個例子吧，當閃電掠過蒼穹，雷聲滾過大地，限於生產生活方式和思維水平的限制，他們絕不會像富蘭克林那樣，在暴風雨中放起風箏，想引入雷電的能量。他們會認為，在雷電的背後，一定會有神靈在起作用，也許是雷神在大發雷霆，或者是電母在大發雌威。
當一個遠古人被狼追逐走投無路時，突然看見一棵樹，他爬上樹而逃過一劫，他會認為這棵樹是他的保護神，他會對這棵樹進行崇拜從而加以祈禱和祭祀。這種對自然現象和自然力量進行崇拜的現象，叫自然崇拜。總之，中國古代的自然崇拜的對象極為廣泛，它可能是一頭豬，也可能是一條蛇，甚至是能給他提供藏身之處的洞穴。
隨著遠古人類生產生活技能的增強，他們的思維能力更加進步了，而思維能力發展的一個重要標誌就是抽象能力的進步。對應著人類氏族社會的出現，人們逐步從自然崇拜發展到相信「上帝」和「天命」，從萬物有靈到多神和一神，逐步建立起以天帝為中心的天神體系。
遠古原始宗教的崇拜中，最重要的是祖先崇拜。遠古人類無法解釋生與死的問題，他們會遇到悲傷成河、無法抵擋的死亡規律。在親人去世後，悲傷的後輩們往往會夢見自己死去的先人，這個在今天極為正常的夢境，在遠古的人類看來卻是意義重大——這意味著，那些去世的先人們並沒有死去，而是化作了靈魂，保佑著他們。他們對自己的祖先頂禮膜拜，紀念並在固定的時間祭祀他們，並逐步成為禮儀，由禮儀而成為宗教文化。由此產生了中國最重要的崇拜——祖先崇拜。這種敬祖的心理，深深地影響了中國人的哲學和價值觀，成為中國人的心理密碼，所有研究中國哲學的人，都應該從研究中國敬祖的傳統開始。
有趣的是，中國遠古神話與古希臘神話有著鮮明的分野。希臘人崇敬天神，中國人崇敬祖神。古希臘人認為宇宙萬物一切都是天神創造，而中國人崇尚的不是天神，而是給他們生命和血脈的祖神。
那麼，中國人所崇敬的祖神，到底是什麼樣的神呢？