社會一般人，對佛教認識不清，甚至誤解，大都是由於對佛教的「入世」、「出世」、和「救世」三種精神的意義不了解。這裡所說的「世」，乃是世間或世界的簡稱。什麼是世間呢？「世」，是指時間，所謂過去、現在、未來稱三世；「間」，指空間，所謂上下四方四角，稱十方。那麼世間就是佛法中常說的「十方三世」，這如同淮南子說的「四方上下謂之宇，古往今來謂之宙」的宇宙。
佛教認為有情的身體(有情世間)，及所住的世界(器世間)都是由於心識所變現，身體為「正報」，世界為「依報」，所以又分為有情世間，器世間和華藏世界海。要入、出、救的世間，是指有情世間的器世間。由於這空間和時間，就統攝一切林林總總的事事物物。佛教把森羅萬象，宇宙萬有，給它一個歸納分析，發現都不外時間性的「相續假」和空間性的「和合假」，因為它是相續和合的不真實的假相，所以世間的意義是空、苦、無常、無我、不淨。
一般所謂佛教，乃是總名稱，其內容概可分為人乘、天乘、阿羅漢乘、闢支佛乘、佛菩薩乘五種。一般人不知道「五乘」的關係，便誤會佛教或腐化。佛教建立在人間，人是學佛的基點。人要學佛，首先要把人做好。如何做個好人，那就要內除四心，外踐仁義智信的行。損人利己的事情不可做，損人不利己的事情，更不可做。
人乘、天乘佛教著重入世精神，阿羅漢乘、闢支佛乘，著重出世精神。出世精神，建立於般若智慧上，認清生死輪迴的因果關係，截斷輪迴源流，人雖存在世間，心不為世間所轉。佛、菩薩乘則重在救世精神。救世精神，也就是大慈大悲的精神，它是無條件的，超理智、超感情的，為解除他人痛苦，寧願自己下地獄，不是感情衝動。損己利人，不存報酬慾念。
如果這三種精神，一種都沒有，不管他穿的什麼衫，拜的什麼像，念的什麼辭，都不能說是佛教。至於遁世、厭世、玩世更非佛教。