1752年，緬甸貢榜王朝建立。首領雍籍牙極力推崇統一，在連年徵戰後多年後，緬甸終於基本實現了統一。緬甸統一後，他們開疆拓土的腳步仍未停止。這個強大的國家，開始清掃周圍的一些小國，先後吞併了阿霍姆王國、曼尼普爾王國、撣族土司、南掌（今寮國），並滅掉了擁有四百多年歷史的暹羅。
從此，緬甸貢榜王朝橫掃東南亞，成為東南亞地區實力超群的第一大強國。緬甸的野心一直都很大，從明朝時期開始，緬甸就開始崛起了。他們時常侵擾中國南方邊境，對南方地區造成了很大的威脅。萬曆年間，明朝雖徵討過緬甸，但是由於明朝要對付北方的女真，無暇顧及南方戰場，讓緬甸鑽了空子，佔領了孟養和木邦在內的好幾個土司。
清朝建立後，緬甸隨著國力的上升，越來越放肆。他們不僅不對天朝上貢，反而讓中國邊境的一些土司向他們進貢，甚至會攔截去給清朝上貢的其他小國的貢品。然而，雖然緬甸屢次挑釁，但是清朝並沒把他們當回事。
乾隆三十一年（1766年），木邦土司向雲南巡撫請求內附，雲南巡撫楊應琚接受了他的請求。緬甸知道後，立刻派兵攻打木邦，清緬局勢陷入僵局。乾隆派達啟出兵平定戰亂，以保護木邦。一開始獲得了勝利，收復了領土。但是清軍繼續乘勝追擊後，緬甸也派兵對木邦的百姓進行了屠殺和搶掠。後來，緬甸攻入西雙版納，態度十分囂張。
第二年，緬甸滅掉了暹羅。暹羅曾是中國最忠誠的附屬國，擁有四百多年歷史。經過這件事，乾隆開始坐不住了。此戰之後，緬甸國土幾乎翻了一倍。更可怕的是，緬甸的擴張之路仍然未停止，在整個東南亞地區，他們幾乎沒有對手了。而中國的雲南邊境，將受到更大的威脅。
乾隆派明瑞為大將出徵南方戰場，想要挫一挫緬甸的銳氣。明瑞準備帶著滿洲鐵騎長驅直入，直搗緬甸首都阿瓦。滿洲鐵騎一直是緬軍最害怕的存在，雖然當時的緬甸火器很厲害，但是在疾行的鐵騎進攻下，他們沒有一點辦法，很快便敗下陣來，只能躲在暗處放黑槍。
然而，雖然明瑞一開始取得了階段性的勝利。但是由於緬甸的氣候溼熱難耐，清軍多為北方人，在酷暑和瘟疫面前，他們很快便受不了了。緬甸火槍手修築了許多柵欄作為防禦工事，他們躲在後面打槍，滿洲鐵騎一時沒了用武之地。
在這樣的氣候下，清軍隊伍中的瘟疫越來越嚴重，糧草也漸漸耗盡。終於，緬甸佔據了上風。他們將清軍圍住，明瑞率軍力保隨行文官和後方部隊，最終突出重圍，而自己卻在撤退途中感染瘟疫病逝。
雖然兩次徵討緬甸都失敗了，但是乾隆皇帝不死心。即便緬甸已經撤出了中國邊境，清緬之戰清朝也很難獲勝，但乾隆卻要求繼續打。這次，乾隆派傅恆為主帥，以31000兵力出徵，其中，滿洲八旗兵佔13000人。
一開始，清軍長驅直入，痛擊了緬軍。但是，緬甸看事不好，決定繼續像上次一樣，設置路障，不與清軍發生正面衝突，打算活活耗死他們。這次，清軍的後勤保障大大提升。但是重炮運不到前線，輕炮又無法擊破緬軍的巨木，雙方只能僵持。
兩個月後，雙方軍隊都發生了瘟疫。清軍切斷了緬軍運送糧草的路線，獲得了戰爭的主動權。然而，就在勝利唾手可得的時候，主帥傅恆卻染上了瘟疫。他知道，只要自己一死，必定會軍心大亂，陷入群龍無首的慌亂境地，敵方也必將士氣大增，此戰必敗。
於是，傅恆自作主張向緬甸議和。此時的緬甸自然也迫切希望議和，於是雙方籤訂合約，緬甸承諾將永不侵擾中國邊境，釋放被抓的中國邊境百姓，每年向清朝進貢。這次戰爭，並不能算是勝利，因此乾隆大怒，而傅恆也病死在了返回的路上。
傅恆
明瑞是乾隆的女婿，傅恆是乾隆的小舅子，痛失兩員大將，以及連年戰爭的花費，還有不明不白的戰果，讓乾隆起了繼續徵討緬甸的想法。但是阿桂等人都不建議再戰，而且隨著緬甸的服軟，再加上新疆叛亂急需平定，乾隆也就放棄了第四次徵討緬甸的打算。
清緬議和後，暹羅華人鄭信趁機起義。不久之後，暹羅重新獨立，並迎來了復興。而緬甸爭霸東南亞的美夢，也徹底破滅了。
暹羅復興後，曾向乾隆建議，聯合清朝滅掉緬甸，然後瓜分緬甸的領土。但是，乾隆拒絕了暹羅的建議，他說：「大清不幫他國徵緬甸，也不幫緬甸徵討他國。」然後，乾隆調解了兩國的緊張關係，暹羅和緬甸也終於得到了和解。
乾隆的做法其實非常明智，作為鄰國，如果大清幫助暹羅滅掉緬甸。那麼，接下來暹羅在東南亞地區將失去制約，從而成為下一個曾經的緬甸。乾隆皇帝想讓他們並存，然後互相制衡，進而阻止東南亞地區的統一。
客觀來講，乾隆徵緬甸和拒絕幫助暹羅滅緬甸還是比較明智的選擇。清緬之戰，很難說是不是大清獲勝，但是這場戰爭，確實是穩定了當時中國的南方邊境，具有很強的歷史意義。