在東中國海和太平洋之間，有一座細長的島嶼，如同一片綠葉飄浮在碧波萬頃之中，這就是琉球群島的主島衝繩島。今日的日本衝繩縣就是昔日的琉球國，連綿接受中國冊封將近500年。到衝繩採訪，不僅滿目是宜人的亞熱帶風光，還處處可見中國文化的痕跡。
「日本的夏威夷」
衝繩與日本本土經濟依然存在很大差距，從首府那霸的城市面貌來看，由於人口密度很大，建築非常緊湊，但是也有一些衰敗之感。
在衝繩能夠領略日本本土難得一見的亞熱帶風光。衝繩一年四季鮮花不斷，椰樹、棕櫚等別具風情，因而被稱為「日本的夏威夷」。衝繩人多地狹，但是人口多數居住在南部，北部地區則是莽蒼蒼的亞熱帶叢林，行車幾十裡不見村落和人煙。由於人跡罕至，道路上反而不時出現一小堆一小堆的枯枝落葉。
這裡還生活著珍稀的衝繩秧雞，衝繩秧雞紅嘴紅腿，善走不善飛，數量稀少，已經被列為天然紀念物。
衝繩之美，還在於它是一個珊瑚礁環繞的島嶼。從飛機上眺望衝繩周邊的大海，可以看到一片片碧綠的海水，正由於下面散布著珊瑚礁，所以海水顏色才與周圍的蔚藍色大海截然不同。
衝繩不僅有鮮豔的花朵，也有雄奇的大自然。在衝繩最北端的邊戶岬，東中國海和太平洋的波濤在這裡交匯，浪花卷在懸崖邊，湧起一團團令人眩暈的白色泡沫。從邊戶岬可以遙望與論島的身影，不過歷史上的琉球領土如今已經屬於鹿兒島縣。
衝繩另一處著名景點是中部面向東中國海的萬座毛海濱。據說國王尚敬路過這裡的時候，讚嘆說「萬毛」，意為能夠容納一萬人坐下的原野，「萬座毛」的名字就由此而來。萬座毛的懸崖直臨大海，象鼻狀的巖石是這裡的象徵，懸崖上是平坦的翠綠草地，來自東中國海的大風將遊人吹得歪歪扭扭，在這裡欣賞落日的餘暉別有一番情趣。
中國印記比比皆是
不過，比起優美的自然風光，這裡處處可見的中國文化印跡可能是令每一個中國人印象最深的地方。說起衝繩與中國的淵源，就不能提到中國與琉球的冊封關係。1372年，明太祖朱元璋就派遣使臣向琉球中山王宣諭，中山國開始向明朝進貢，第二年，北山和南山也開始向明朝貢。1392年，明太祖朱元璋又派遣福建省善於造船航海的「閩人三十六姓」到達琉球，他們的後代湧現了琉球著名的大政治家蔡溫和鄭迥等眾多偉人。現在，「閩人三十六姓」的後代仍世代居住在那霸市的久米村。
1429年，巴志統一了琉球，1430年，明宣宗賜巴志「尚」姓，此後，琉球王族一直以「尚」為姓。在15世紀和16世紀前期，琉球國憑藉優越的地理位置，作為貿易中轉站與中國、朝鮮、日本和東南亞做生意，被譽為「萬國津梁」，這期間也是琉球的黃金時代。七國首腦會議在衝繩舉辦時的會場就被稱為「萬國津梁館」。
然而好景不長，1609年，日本薩摩藩(現鹿兒島縣)入侵琉球，割佔了與論島以北的半數琉球領土，並且給琉球施加了沉重的貢稅負擔。
琉球國最終被日本吞併的歷史可以說與中國近代屈辱歷史同步。日本明治維新後，羽翼尚未豐滿，就把擴張的矛頭指向了琉球。1872年宣布琉球國為琉球藩，1875年禁止琉球國向中國進貢，廢除中國年號，1879年將琉球國改為衝繩縣，並派軍警強迫國王尚泰和王子尚典移住東京，徹底吞併了琉球。
雖然琉球使臣到清朝哭訴求助，但是沒落的清朝已經無力保衛自己的屬國，只是提出抗議。日本為求和解，提出割讓南部的宮古和八重山群島給中國，但清朝未同意，堅持琉球復國。隨著日本在甲午戰爭後割佔臺灣，連本土都無力保衛的清朝，更遑論讓屬國琉球復國了，琉球問題不了了之。毛澤東主席在祭祀黃帝陵的祭文中為此痛心地寫到：「琉臺不守，三韓為墟。」二戰後，美軍佔領衝繩，1972年，美國將衝繩交給了日本。
與本土文化差異顯而易見
雖然琉球被日本吞併，但是長期的宗藩關係，使中國文化在衝繩處處留下烙印。那霸市的首裡城是當年的琉球王宮所在地，在前往首裡城的坡道上，一座紅色的中國式牌坊映入眼帘，上面「守禮之邦」的匾額來源於明神宗萬曆皇帝賜給琉球國的詔書。這座牌坊是琉球國的象徵，被印刷在2000日元的鈔票上，可以說琉球的價值取向與「尚武」的日本本土文化完全不同。
喜歡龍是琉球國的一個特徵。首裡城正殿前左右聳立的龍柱，上面的龍只有4爪，據說這是因為中國皇帝才能用五爪龍，也是琉球國作為臣下之禮的表現。正殿朱漆紅瓦，雕梁畫棟，裝飾的盤龍也非常具有中國風格。有意思的是，首裡城正殿不是坐北朝南，而是坐東朝西，面向中國方向，據說這是為了顯示琉球歸慕中國之心。正殿前的北殿為紅牆，具有中國風格，是接待中國使臣的地方。南殿牆壁則為素樸的原木顏色，是接待薩摩使臣的地方。正殿前的庭院就是當年中國冊封使舉行冊封琉球國王儀式的地方。
首裡城正殿內二層原懸掛著中國皇帝賜給琉球國王的9塊匾額，但是全部在二戰末期隨著首裡城一起灰飛煙滅。如今，這裡只復原了3塊，分別是康熙皇帝的「中山世土」、雍正皇帝的「輯瑞球陽」，乾隆皇帝的「永祚瀛壖」。琉球國王的皮弁冠、蟒袍、出行的華蓋，直接移植自中國。現在，首裡城每年元旦，還要由演員扮演國王和宮女，向中國遙拜。如今，首裡城和衝繩的今歸仁城等古城，都被列入世界文化遺產。
衝繩主要墓葬形式之一的龜甲墳，和中國嶺南的龜甲墳完全相同。另一種「屋型墓」，遠遠似一片房舍，到了跟前才發現是一片墓地。屋形墓有屋頂和抱廈，還建有院落，可以說是「事死如事生」的體現，與日本本土墓地的形狀完全不同。
石獅子和六角涼亭
石獅子自中國傳到琉球後，深受琉球人喜愛，直到現在，衝繩也處處可見各種材質的獅子身影，不僅門口擺著獅子，屋頂站著獅子，牆上鑲嵌著獅子，橋欄上蹲著獅子，櫃檯上也放著獅子，連手機鏈都是獅子，衝繩人對獅子的喜愛可見一斑。
在中國，位於丁字路口等路衝處被認為是「兇位」的牆上，會鑲嵌一塊闢邪的石牌，上書「石敢當」或「泰山石敢當」，在衝繩，「石敢當」也隨處可見。由於琉球存在著與日本本土迥然不同的民間崇拜，所以今日的衝繩沒有日本本土隨處可見的神社。
離首裡城不遠的「識名園」是接待中國冊封史的園林，小橋流水，由整塊火山石雕刻的小拱橋別具特色。湖中小島上還有全日本罕見的稱為「六角堂」的六角形涼亭，具有鮮明的中國特色。
首裡城和識名園內，處處可見中國使臣留下的碑刻，落款都使用中國年號，這是由於是作為中國的屬國，琉球在明清兩代一直使用中國年號。
另一個最能體現衝繩與中國文化聯繫的恐怕就是飲食了。衝繩的飯菜和日本迥然不同，日本本土不吃的豬蹄、豬內臟、豬頭、豬血豆腐，在這裡都是得到很好的利用。衝繩菜幾乎與中國菜沒有什麼區別，而且物美價廉，吃起來口感也和中國菜沒什麼兩樣。
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從今年7月1日開始，日本大幅放寬了對中國遊客的籤證批准條件，中國遊客如果第一次赴日旅遊時訪問了衝繩，將可獲得3年以內多次進入日本的籤證。
衝繩縣本來希望能夠對收入達到一定水平的中國遊客實現免籤證制度，雖然沒有完全實現衝繩的願望，但是也是一個放鬆入境限制的劃時代的措施，衝繩媒體普遍予以好評。
《琉球新報》認為，該項制度將能夠重新喚起東日本大地震之後下滑的衝繩觀光需求，是一個增加中國遊客的絕好機會。中國和衝繩有著源遠流長的歷史交流，如果對中國遊客的熱情招待收到好評，中國遊客增加，不僅能夠改善日中關係，還能夠使衝繩成為東亞交流的基地。旅遊是和平產業，中國遊客將成為把「基地之島」變為「和平之島」的契機。
中國遊客在日本人均購物12萬日元，是其他國家遊客的約3倍，所以衝繩對於中國遊客的消費力也寄予很大期望。
為此，衝繩的民間商業設施和酒店正在引入中國的銀聯卡系統。
7月28日，海南航空公司將開通從北京至那霸的直飛航線，這是中國航空公司連接北京和那霸的首條航線，衝繩縣將在那霸機場舉行盛大的歡迎儀式。