有著2500多年歷史的蘇州，以園林典雅聞名天下，自古被譽為「人間天堂」，然而總是人滿為患的蘇州四大名園，卻衝淡了園林應有的幽靜之美。其實，在位於蘇州市吳江區的同裡古鎮，也隱藏了多座私家園林，其中最為著名的退思園，是「蘇州古典園林」世界文化遺產在蘇州城外的唯一園林。
退思園建於清光緒年間（1885-1887），是安徽兵備道任蘭生被彈劾罷官後，回歸故裡建造的一座私家花園，園名取自《左傳》「進思盡忠，退思補過」之意。因是帶罪思過，園子也修得的低頭順眉，作檢省內愧的收斂狀。大門也不能像位在高官時那樣寬闊和氣派，而是一座低調的石庫門。
退思園的設計者為當地有名的畫家袁龍，他根據江南水鄉特點，因地制宜，精巧構思，將這處佔地僅有9畝8分的園林打造得既精緻玲瓏，又素靜淡雅，廳堂房軒等園林構築一應俱全，琴棋書畫等藝術形式匠心獨具，蘊含了濃厚的漢族傳統文化內涵，堪稱江南古典園林的經典之作。
園林的住宅區分為內外兩部分，外宅由門廳、茶廳、正廳組成。正廳「蔭餘堂」是當年園主接待高貴客人和操辦婚喪喜事的地方。內宅建有南北兩幢五樓五底的跑馬樓，名曰「畹香樓」，為主人與家眷起居之用。樓間由雙重廊貫通，既遮風雨，又主僕分開。
後花園被專家學者譽為是整座園林的精華所在，因任蘭生與設計師袁龍都擅長詩詞書畫，退思園也被設計得與眾不同。環水池而築的「九曲迴廊」蜿蜒曲折，高低起伏，牆上的漏花窗刻著「清風明月不須一錢買」的詩句，這種將詩句刻於窗上的方式，在蘇州園林中獨此一例。
孔子曰：「智者樂水，仁者樂山。」花園內的亭臺樓閣，均以水池為中心貼近水面而建，令遊人猶如置身於山水畫卷之中，故又有「貼水園」的美稱。位於水池北岸的退思草堂，無論門窗裝飾，還是家具陳設，都古樸素雅，不求華麗，在園林建築中極為少見。
我國古代江南水鄉，船是主要的交通工具。退思園中共有兩處船肪建築，其中位於池畔的石舫「鬧紅一舸」，名字取自南宋詩人姜夔的《念奴嬌·鬧紅一舸》。該石舫由湖石託起，水穿石隙，潺流不絕，兩側建築相形錯落，仿佛航行於江海之中，別有一番情趣。
1986年，美國紐約以退思園為藍本，在該市斯坦頓島植物園內建造了一座面積為360平方米(3850平方英尺)的江南庭院，面積約為退思園面積的二十分之一，取名「退思莊」。2000年11月，退思園被列入世界文化遺產名錄，2001年6月被公布為全國重點文物保護單位。
退思園集清代園林之長，全園布局緊湊，跌宕起伏，一氣呵成，宛如一曲人與自然完美結合的樂章。《蘇州古典園林》評價其為：「每一處建築、小品和構築既可以獨立成景，又可以互為對景，實現了環境與自然的和諧統一。」假如有機會的話，您也不妨來這裡走走轉轉吧。