「懸壺濟世」一詞現在用來指醫生這一行業，也有「仁心仁術」，「杏林春滿」，「妙手回春」等詞用來形容醫生的醫德和醫術。
古代醫生也有在其診所前「懸壺」，作為醫館的標誌，醫館開業也稱「懸壺之喜」。古代郎中常常手持虎撐，腰懸葫蘆，走方濟世，藥王孫思邈和「八仙」之一的鐵拐李畫像上也常見「藥葫蘆」。「懸壺」一詞逐漸演變成醫生的標誌和稱呼。
關於「懸壺」一詞的來源，據《後漢書·方術列傳·費長房傳》記載，東漢時，有個叫費長房的人，曾經做過市井小吏，某日在酒樓上喝酒時，偶然看見一個懸掛葫蘆的老翁在集市中賣藥，等到停市時，就跳進壺中，集市上的人都沒有看見，費長房認為老翁絕非普通人，便帶上酒禮前去拜訪，老翁知道費長房對他的神通感興趣，對他說「你明天再來吧！」費長房第二天前去赴約，老翁請費長房到壺中一遊，只見裡面富麗堂皇，有各種美酒佳餚，兩人暢飲一番後出來。老翁對費長房說道：「我本來是神仙，因為犯了錯才來到這裡，現在我準備回去了，你願意和我一起走嗎？如果不願意的話，樓下我準備了一些酒，算是和你告別了。」費長房聽了後，便隨老翁入山學習，後來費長房學成後，回到家鄉，有了醫治百病的能力。
《太平廣記·神仙傳》中有關於董奉的記載，「董奉者，字君異，侯官人也。吳先主時，……奉居山不種田，日為人治病，亦不取錢，重病癒者，使栽杏五株，輕者一株，如此數年，計得十萬餘株，鬱然成林。乃使山中百禽群獸遊戲其下，卒不生草，常如芸治也。後杏子大熟，於林中作一草倉，示時人曰：「欲買杏者，不須報奉，但將谷一器置倉中，即自往取一器杏去。」常有人置谷來少，而取杏去多者，林中群虎出吼逐之，大怖，急挈杏走，路傍傾覆，至家量杏，一如谷多少。或有人偷杏者，虎逐之到家，齧至死。家人知其偷杏，乃送還奉，叩頭謝過，乃卻使活。奉每年貨杏得谷，施以賑救貧乏，供給行旅不逮者，歲兩萬餘斛。……奉在人間三百餘年乃去，顏狀如三十時人也。」董奉的故事流傳開來，後世便以杏林來稱呼醫生了。
關於壺翁，有過這樣的記載：「壺公謝元，歷陽人，賣藥於市。不二價，治病皆愈。語人曰：服此藥必吐某物，某日當愈，事無不效。日收錢數萬，施市內貧乏飢凍者。」晉代葛洪所著的《神仙傳》中也有關於「壺翁」的記載，雖然帶有濃厚的神話和傳奇色彩，故事的真實性也有待考證，然而隨著故事的流傳，「懸壺」一詞也逐漸成了行醫的代名詞。