滿清初期，也就是康熙八年，北京前門外延壽寺街羊肉胡同一家安徽會館內，一個叫王致和的「舉子」正在愁眉不展。王致和是安徽仙源縣人，此次進京趕考頗為不順，不僅沒有考中，並且身上所剩銀兩也不多了。如果回家，千裡迢迢、山高水重，來回折騰太費勁，因為他還要下科再考；如果不回家，生活費恐怕堅持不了太久。
進退維谷之際，王致和想到小時候曾經幫助父親做過豆腐維持生計，便決定重操舊業，一邊賣豆腐掙錢，一邊刻苦攻讀，以求下科能夠叩響通往仕途的大門。說做就做，王致和花錢購置了一個二手的手推小拐磨，每日磨上一定數量的豆腐沿街叫賣，也算是勤工儉學吧。
王致和做豆腐的手藝雖然會，但是賣豆腐的經驗有所欠缺，時值盛夏，食品不易存放，偏偏王致和豆腐做多了，一時無法脫手，面臨壞掉的風險。王致和雪上加霜，感嘆人不走運「喝涼水都塞牙縫」，苦思對策，突然記起老家有用豆腐製成腐乳的方法。雖然王致和沒有做過腐乳，摸不到門徑，但也不能眼看著豆腐都倒掉，「趕鴨子上架」操作起來，先把豆腐切成小塊，然後稍加晾曬，放入一口小缸內，加食鹽、花椒等等佐料，封蓋醃製。
後來王致和忙著讀書，時間久了就把醃製豆腐的事情忘了，等到他想起來的時候，打開缸蓋，一股令人作嘔的臭氣迎面撲來。王致和想要將這缸豆腐扔掉，又有些心疼（主要是沒有錢），取出來查看，豆腐已經變綠，忍著臭味嘗了一點，卻不料在細品之下竟然蘊藏著一種濃鬱而又耐人尋味的特殊味道，雖然稱不上美味佳餚，但是也別具風味。
王致和試探著送給近鄰分享，吃過的都沒有說不好。於是王致和就把這臭豆腐本著精益求精的態度，深加工一番推向市場。臭豆腐由於它美味價廉，具有開胃增加食慾的功效，很快打開銷路。當時北方的貧民尤其喜愛臭豆腐，在餐桌上和臭豆腐結下不解之緣，一個窩頭或一貼餅子和臭豆腐相得益彰。
其後，王致和官運不通，屢試不中，又加上兼營的臭豆腐生意紅火起來，遂放棄了科舉夢，專心經營起臭豆腐來，勵志成為陶朱公那樣的商人。幾經籌措，康熙十七年冬月，王致和終於在延壽寺街中間路西弄到一個作坊，取名王致和南醬園，有了正式店面。
到了清末，臭豆腐不僅受到「販夫走卒」的歡迎，甚至被統治者看中，被列為御膳中的一味應節食品。臭豆腐一經「上用」成為御膳，身價暴漲。當年南醬園門前立著三塊有彩繪龍頭的匾額，象徵著「大內上用」。王致和南醬園這六個字另分兩塊匾，分別由狀元孫家鼐、魯琪光題字，孫家鼐還寫了兩幅門對聯：
一、致君美味傳千裡；和為天機養寸心。
二、醬配龍蹯調芍藥；園開雞趾鍾芙蓉。
這兩幅對聯冠頂四個字就是致和醬園。由兩位狀元題字，也算是王致和對於科舉不第、仕途無望的聊以慰藉吧。