中國地大物博，目前有四個直轄市，五個省級自治區，兩個特別行政區，還有23個省，它們的來由和簡稱是這樣來的。
一、四個直轄市：
1、北京（京） 北京有據可查的第一個名稱為「薊」，是春秋戰國時燕國的都城。遼金是將北京作為陪都，稱為燕京。金滅遼後，遷都於此，稱中都。元代改稱大都。明成祖朱棣從南京遷都於此，改稱「北京」。名稱一直沿用至今。1949年設為直轄市。 取全稱中的「京」字作為簡稱。
2、天津（津） 唐宋以前，天津稱為直沽。金代形成集市稱「直沽寨」。元代設津海鎮，這是天津建城的開始。明永樂2年（1404年）築城設衛，始稱天津衛，取「天子經過的渡口」之意。1949年設為直轄市。 取全稱中的「津」字作為簡稱。
3、上海（滬） 上海之稱始於宋代，當時上海已成為我國的一個新興貿易港口，那時的上海地區有十八大浦，其中一條叫上海浦，它的西岸設有上海鎮。1292年，上海改鎮為縣。這是上海這一名稱的由來。1949年，上海設為直轄市。 古時，上海地區的漁民發明了一種竹編的捕魚工具「扈」，當時還沒有上海這一地名，因此，這一帶被稱為「滬瀆」，故上海簡稱「滬」。春秋戰國時上海是楚春申君黃歇封邑的一部分，故上海別稱「申」。
4、重慶（渝） 重慶古稱「巴」。秦時稱江州。隋稱渝州。北宋稱恭州。重慶之名始於1190年，因南宋光宗趙敦先封恭王，後登帝位，遂將恭州升為重慶府，取「雙重喜慶」之意。1997年，重慶設為直轄市。 隋時，嘉陵江稱渝水，重慶因位於嘉陵江畔而置渝州，故重慶簡稱「渝」。
二、五個自治區：
1、內蒙古自治區（內蒙古） 蒙古原為部落名，始見於唐代記載。1206年，成吉思汗統一蒙古各部，建立蒙古國。元滅後，蒙古族退居塞北。明清形成內、外蒙古之稱。晚清以後，泛指大漠以南、長城以北、東起哲裡木盟、西至套西厄魯特所以盟旗為內蒙古。取全稱中「內蒙古」三字作為簡稱。
2、新疆維吾爾自治區（新） 轄區古稱西域。西漢設西域都護府。東漢魏晉改都護為長史。唐代設伊、西、庭三州和安西、北庭兩個都護府。17世紀中葉以後，清朝平定了準噶爾部叛亂，在天山南北設伊犁將軍。清光緒10年（1884年），改為新疆省，意為「故土新歸」。1955年，設新疆維吾爾自治區。 取全稱中的「新」字作為簡稱。
3、西藏自治區（藏） 元時稱西藏地區為「烏思藏」。「烏思」是藏語「中央」的意思，「藏」是「聖潔」的意思。明代設立兩個都指揮使司。清代稱西藏東部為「康」（喀木），中部為「衛」，西部日喀則一帶為「藏」（包括阿里），因其在中國西部，故稱西藏。1965年設立西藏自治區。 取全稱中的「藏」字作為簡稱。另一說認為簡稱源於故稱「烏思藏」。
4、寧夏回族自治區（寧） 公元5世紀處，匈奴貴族赫連勃勃自以為是夏后氏後裔，故將建立的割據政權定國號為「夏」。宋代，党項族拓拔氏首領李元昊稱帝，定都興慶府（今銀川），立國號「夏」，創立文字，建西夏王朝。13世紀，元滅西夏，取「平定西夏永遠安寧」之意，在這裡設寧夏行省，始有寧夏之名。1958年設寧夏回族自治區。 取全稱中的「寧」字作為簡稱。
5、廣西壯族自治區（桂） 宋設廣南西路，簡稱廣西路，「廣西」一名產生。元設廣西兩江道。明設廣西省。1958年設廣西僮族自治區，1965年改為廣西壯族自治區。 因自宋至清，廣西的行政中心在桂州（或桂林府），故廣西簡稱「桂」。另一說認為廣西秦時曾設桂林、象郡、南海三郡，而歷史上廣西2/3地域屬桂林郡，故廣西簡稱「桂」。
三、兩個特別行政區 ：
1、香港特別行政區（港） 宋代以前，這裡是海上漁民捕魚歇息的地方。宋元以後，島上有個小村，叫「香港村「，為轉運南粵香料的集散港，香港因此得名。1997年成立香港特別行政區。 取全稱中的「港」字作為簡稱。
2、澳門特別行政區（澳） 名字最早記錄於明朝史書，叫做「蠔鏡」（濠鏡），意為海灣如明鏡，盛產「蠔」。後又稱做「澳」，即船隻停航寄泊的地方，故稱「蠔鏡澳」，因隸屬廣東香山，亦稱「香山澳」。「門」字的來歷有多種說法，一說是本地內港的媽祖廟，隔海同灣仔的銀坑相望，形成的海峽象門；另一說是本地南面的氹仔、小橫琴、路環、大橫琴四島離立對峙，海水貫流其中呈十字門狀；再一說是本地南臺山（媽閣廟山）和北臺山（蓮峰山）相封成門。總之，既是澳，又是門，故曰澳門。1999年成立澳門特別行政區。 取全稱中的「澳」字作為簡稱。
四、23個省：
1、黑龍江省（黑） 1671年為抵禦沙俄東侵，清政府在黑龍江沿岸修築黑龍江城（黑河舊城），設置黑龍江將軍，管轄黑龍江流域。1907年改為黑龍江省。 取全稱中的「黑」字作為簡稱。一說簡稱源於河流黑龍江。
2、吉林省（吉） 吉林一名源於「吉林烏拉」，滿語意為「沿松花江的城市」。1673年建城。1676年置吉林將軍。1907年將其轄區改稱吉林省。 取全稱中的「吉」字作為簡稱。
3、遼寧省（遼） 秦漢魏晉時代，在遼河以東設遼東郡，以西設遼西郡。北宋時，在今河北、遼寧一帶，契丹族建立遼國。遼金時代設置遼陽府。元設遼陽行省。明設遼東都司。清設遼東將軍。後因遼河流域為清朝發源地，取「奉天承運」之意，改為奉天省。1929年，取「遼河流域永遠安寧」之意，改稱遼寧省。 取全稱中的「遼」字作為簡稱。一說因境內有遼河，故簡稱「遼」。
4、河北省（冀） 戰國時，黃河以北的齊國土地稱為河北。漢設河北縣。唐設河北道。轄區與今有出入。1928年設河北省。 轄區相當於我國最早的地理著作《禹貢》中的冀州，故簡稱「冀」。
5、山西省（晉） 戰國至秦漢時，崤山、函谷關以西的地區稱為山西。元時，稱太行山以西為山西，設河東山西道宣慰司，這是山西作為政區名稱的開始。明處設山西省。 轄區為春秋時晉國地，故簡稱「晉」。
6、青海省（青） 因境內有青海湖，故得名青海省。據《水經注》記載，早在公元前5世紀時，這裡就稱青海了，也有寫作西海的。唐以後多以青海為正名。1928年設青海省。 取全稱中的「青」字作為簡稱。一說認為因境內有青海湖故簡稱「青」。
7、山東省（魯） 戰國至秦漢時，崤山、函谷關以東的地區稱為山東。金時，在開封以東地區設山東東路、山東西路，這是山東作為政區名稱的開始。清初設山東省。
轄區為春秋時魯國地，故簡稱「魯」。
8、河南省（豫）古稱 古稱黃河以南地區為河南。漢設豫州部。唐置河南道。宋置河南路。元置河南江北行省。明初設河南省。 轄區相當於《禹貢》中的豫州，故簡稱「豫」。
9、江蘇省（蘇） 清康熙6年（1667年）設江蘇省，取兩江總督駐所江寧（今南京市）和巡撫駐所蘇州（今蘇州市）兩府首字組成江蘇省。 取全稱中的「蘇」字作為簡稱。
10、安徽省（皖） 1667年，取當時的政治中心安慶（今安慶市）和經濟都會徽州（今歙縣）二府首字組成安徽省。 安慶府是春秋時皖國故地，別稱為皖，故安徽簡稱「皖」。一說認為因境內最早的名山天桂山古稱皖公山，故簡稱「皖」。
11、浙江省（浙） 浙江即江流盤迴曲折之意。戰國時浙江指今天的富春江、錢塘江和新安江。東漢將浙江分為浙東、浙西兩個地區。唐以後這兩個地區轉化為政區名稱。明初設浙江省。
取全稱中的「浙」字作為簡稱。一說認為因富春江、錢塘江和新安江古稱浙江，故簡稱「浙」。
12、福建省（閩） 秦始皇統一中國後，在此設閩中郡。漢時稱福建為閩越國。唐開元年間設福建節度使，管轄福、建、泉、漳、汀五州，福建是前兩州的名字組成的。元設福建行省。明設福建省至今。轄區古為閩越族聚居地，故簡稱「閩」。一說因境內有閩江，故簡稱「閩」。
13、江西省（贛） 唐代設江南西道，簡稱江西道，江西由此得名。宋設江南西路。元設江西行省。後皆設江西省。 因贛江縱貫全省，故簡稱「贛」。
14、湖南省（湘） 唐代在洞庭湖以南，包括湘姿二水流域設湖南節度使，始出現湖南一名。宋置荊湖南路，簡稱湖南路。元明兩代設湖南道。清代設置湖南省。 因湘江縱貫全省，故簡稱「湘」。
15、湖北省（鄂） 宋代自洞庭湖以北至荊山，西包沅澧二水流域設荊湖北路，簡稱湖北路，湖北一名產生。元明兩代設湖北道。清代設置湖北省。
清代湖北的行政中心宜昌，為隋以後鄂州的治所，故湖北簡稱「鄂」。
16、廣東省（粵） 宋置廣南東路，簡稱廣東路，由此出現廣東一名。元設廣東道。明設廣東省。 轄區漢初為南粵之地，故簡稱「粵」。
17、臺灣省（臺） 臺灣一名源於西拉雅族的臺窩灣支族。臺灣在秦漢時稱「東鯷」。三國時稱「東夷」。元時稱「瑠求」。明萬曆年間正式在公文上使用臺灣一名。清光緒11年（1885年）設臺灣省。 取全稱中的「臺」字作為簡稱。
18、海南省（瓊） 因其位於南中國海域，境內最大島嶼又稱海南島，故名海南省。1988年建省。 因秦以後稱這一帶為瓊臺、瓊州或瓊崖，故簡稱「瓊」。
19、甘肅省（甘或隴） 甘肅一名始於11世紀西夏王朝設置的十二監軍之一，治所在甘州（今張掖縣），轄甘州、肅州（今酒泉）二州，取二州首字組成甘肅。元設甘肅行省，明代併入陝西省，清代恢復省治。
取全稱中的「甘」字作為簡稱。一說認為西夏時行政中心在甘州，故簡稱「甘」。 由於甘、陝兩省間有隴山，甘肅古時別稱隴西，故又簡稱「隴」。
20、陝西省（陝或秦） 陝西一名，源於周代周、召二公「分陝而治」，今陝縣張汴塬一帶古稱陝塬，當時的陝西就是陝塬以西的涇渭平原。唐安史之亂後設陝西節度使，陝西始轉化為政區名稱。宋設陝西路。元設陝西行省。清設陝西省。 取全稱中的「陝」字作為簡稱。 又因轄區春秋時為秦國地，故又簡稱「秦」。
21、四川省（川或蜀） 轄區秦時設蜀郡。漢設益州部。唐設劍南道，又分劍南東川、劍南西川兩節度使。宋設西川路和峽路，後將西川、峽二路分為益州、梓州、利州、夔州四路，合稱「川峽四路」，簡稱「四川路」，四川一名由此產生。元時合併四路，設為四川行省。自此，四川省治沿用至今。 取全稱中的「川」字作為簡稱。 又因轄區西部古為蜀國地，故又簡稱「蜀」。
22、貴州省（貴或黔） 宋代以前設矩州，因當地語音「貴」「矩」難分，故也寫做貴州，元初正式命名為貴州。明設貴州布政使司。清設貴州省。 取全稱中的「貴」字作為簡稱。一說認為因境內有貴山，故簡稱「貴」。 轄區東北部秦時屬黔中郡，唐屬黔中道，故又簡稱「黔」。一說認為境內有黔靈山、黔靈河，故簡稱「黔」。
23、雲南省（雲或滇） 因在雲嶺以南，故名雲南。西漢時設雲南縣。三國蜀漢時設雲南郡。元設雲南行省。明設雲南布政使司。清設雲南省。 取全稱中的「雲」字作為簡稱。 又因行政中心昆明一帶，屬戰國時滇國地，故又簡稱「滇」。一說因境內有滇池，故簡稱「滇」。
綜上所述，省級行政區名稱的命名大致可歸納為以下幾類：
一、地理位置命名：如河北、河南、山東、山西、湖北、湖南、西藏、海南、陝西、雲南、江西、廣東、廣西等。
二、古代官府名稱或轄區名稱命名：如安徽、甘肅、江蘇、福建、四川等。
三、賦予一定紀念意義的命名：如重慶、天津、新疆、寧夏、遼寧等。
四、以境內中心城鎮命名：如吉林、上海、北京等。
五、以境內河湖名稱命名：如浙江、青海、黑龍江等。
六、與民族名稱相關的命名：如內蒙古、臺灣等。
七、其他：如貴州、香港、澳門等。
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