自古有「七省通衢、鄂東門戶」之稱的湖北省黃梅縣是馳名中外的佛教禪宗發祥地。位於縣城東12公裡東山上的五祖寺，初名東山寺，由禪宗五祖大滿禪師弘忍於唐永徽五年（654年）創建，是禪宗五祖弘忍的說法道場，也是六祖慧能求法得衣缽之地。
弘忍大師開闢道場後，在唐代諸帝的支持下持續興盛，門徒數以萬計，其中的神秀、玄約、慧安等弟子還被武則天賜為國師。宋代佛教禪風更盛，東山寺的名聲也愈加震動天下。寺內的「天下禪林」石碑為宋徽宗御書，碑文為其著名的「瘦金體」。
五祖寺自唐代到清代從未衰敗，並被宋真宗御賜「天下祖庭」，元朝時期，元文宗不但賜封弘忍為妙圓普覺禪師，還將東山寺改賜為「東山五祖寺」。從此「五祖寺」之名沿用至今。寺廟千年來出過一百多位高僧，真正使弘忍名揚千古的是其得意弟子神秀和慧能。
唐鹹亨三年（672年），34歲的六祖慧能到東山五祖門下求法。五祖發現其慧根甚高，非常人能及。因擔心他鋒芒太露，被神秀的追隨者所害，就讓他到柴房舂米、劈柴做了八個月的雜役以磨練其心志。慧能回嶺南後隱姓埋名15年，於49歲時正式出家為僧。
寺內六祖殿旁的一棵唐代青檀，見證了當年六祖求法的歷程。神秀和慧能曾以「北漸南頓」的禪宗思想統領中國佛教界，只可惜神秀時運不濟，沒有能繼承其衣缽的傳世弟子。而慧能的「放下屠刀，立地成佛」頓悟法門卻被文人士大夫階層推向廟堂，禪宗也由六祖慧能開始播揚天下。
始建於唐鹹亨五年（674年）的真身殿，又名祖師殿，現存建築為北宋元祐二年（1087年）移址重修。建築飛簷鬥拱，巍峨宏麗，特別是鍾亭和鼓亭相互對稱，內部與正殿相通，造型可謂匠心獨具。殿內後部供奉著一座「法雨塔」，塔內供奉著五祖弘忍的真身。
弘忍大師祖籍黃梅縣濯港，出生於隋代仁壽元年（公元601年），圓寂於唐上元二年（公元675年），享年74歲。值得一提的是，五祖圓寂後肉身千年不腐，根據佛教典籍記載：「五祖遺記曰，吾滅後可留真身，吾手啟而舉，吾再出矣」。
令人遺憾的是，五祖寺在清鹹豐四年〔1854年〕毀於兵災，五祖真身也在1927年被毀。寺廟於1932年修建了大滿五祖寶塔，將五祖的骨灰下葬於此。五祖寺在佛教史上有著極其重要的地位，特別是在日韓、印度等國家享有盛譽，假如有機會的話，您也不妨來這裡走走轉轉吧。