1765年，英國哈格裡夫斯發明了「珍妮機」，標誌著英國開始進入工業革命時代。1785年，瓦特又改良了蒸汽機，使人類進入了「蒸汽時代」。英國進行工業革命，最需要的是海外市場以及原材料產地。為了擴大市場，英國不斷進行殖民擴張，經過「七年戰爭」（1754年—1763年）之後，英國已經成為了世界頭號殖民帝國，殖民地遍布世界各地，號稱「日不落帝國」。
大英帝國的崛起，註定了它要和另一個巨大的帝國迎面相撞，那就是大清帝國。
在大英帝國進行轟轟烈烈的工業革命的時候，大清帝國正處於乾隆時代，那是中國歷史上最大的一個盛世——康乾盛世的頂峰。
乾隆時期，中國的經濟總量在當時世界居於第一位，當時中國在世界製造業中所佔份額，是英國的8倍，俄羅斯帝國的6倍，日本的9倍，比剛剛建國的美國更不知要多多少倍。雖然大清王朝不重視對外貿易，但僅憑其龐大的經濟總量，它仍然是世界貿易的重要力量。
馬戛爾尼使團訪華
就在這一盛世之中，1793年，英國國王派出了一支龐大的使臣隊伍，前往中國。英國使臣訪華，實際上給乾隆提供了一個很好的機會來認識西方，促進中國加入世界海洋貿易的競爭中。
英國使團以馬戛爾尼為代表，出訪的名義是給大清乾隆皇帝祝壽，實際更深層的目的是與清政府談判通商，並尋求建立正式的外交關係。英國人還有一個「非分之請」，當時澳門已經被葡萄牙實際統治多年，因此希望中國皇帝也「送給」英國一個「小島」，「以堆放貨物」。
使團乘坐的是英國的「獅子」號軍艦，裝有64門大炮。為了讓中國的乾隆皇帝能夠接受其要求，使團攜帶了大量的禮物，包括蒸汽機、棉紡機、梳理機、織布機，以及大量精美的天文地理儀器，他們甚至還給乾隆帶來了一個熱氣球和熱氣球操作員。另外還有當時世界上最先進的軍艦——「君主號」戰艦模型，這個軍艦裝有100門大炮。其他的武器還有卡賓槍、步槍、連發手槍等。英國人充分相信，這些全人類文明的最新成果一定可以讓乾隆大開眼界，對歐洲刮目相看。
但這次的訪問卻以失敗而告終，而且中英雙方都對彼此非常不滿意，這是為什麼呢？
首先是禮儀之爭。英國使臣來到中國後，清朝官員要求他們學習三跪九叩，凡是外國使臣前來進貢，必須如此行禮。但是英國使臣拒不同意，他們認為大英帝國與大清帝國是平等的，雙方因此發生了激烈的衝突。
其次，馬戛爾尼提出談判的要求被清政府拒絕。馬戛爾尼本來天真的以為他們師團帶來的先進器物一定可以讓中國人感到新奇不已，從而主動產生與英國通商的想法。但令馬戛爾尼意想不到的是，清朝的大臣們對這些產品毫無興趣，並把西方的科技當成「奇巧淫技」。在祝壽結束後，清政府認為馬戛爾尼的「進貢」任務已完成，可以打道回府了。英國使團所表達的正當與非正當的貿易訴求自然被清政府所拒絕。
返程時，使團拒絕了從浙江經海路回國的安排，從陸路經山東，江蘇，江西至廣東，穿行中國內地，最大限度地了解了中國的情況，並對中國的具體防務進行了細緻考查。使團回國後，報告了他們在中國的一切，從此英國對中國的印象發生了很大的改變，為幾十年後的鴉片戰爭埋下了伏筆。
「中華帝國只是一艘破敗不堪的舊船，只是幸運地有了幾位謹慎的船長才使它在近150年間沒有沉沒。它那巨大的軀殼使周圍的鄰國見了害怕。假如來了一個無能之輩掌舵，那船上的紀律與安全就完了。雖然船不會立刻沉沒，它將像一個殘骸那樣到處漂流，然後在岸上撞得粉碎……」——馬戛爾尼
鴉片戰爭爆發
1840年4月7日，英國的下議院就「是否要向中國派遣遠徵軍」進行了一場激烈的辯論。在漫長的辯論中，一位叫小斯當東的議員的發言引起了大家的特殊重視：「我很了解這民族的性格，很了解對這民族進行專制統治的階級的性格，我肯定，如果我們想獲得某種結果，談判的同時還要使用武力炫耀。」
小斯當東的發言對議員們的選擇影響是至關重要的。在後來進行的投票中，主戰派271票，反戰派262票，9票之差。也就是說，如果再多5張反對票，鴉片戰爭就不會在那時爆發。
大部分議員都十分相信小斯當東，因為他13歲就到過中國，而且還曾經與乾隆皇帝親切交談，得到乾隆的特殊關注與喜愛。
原來，小斯當東正是當年馬戛爾尼使團副使斯當東的兒子。馬戛爾尼訪華時，13歲的他被作為「見習侍童」帶到中國。在駛往中國的漫漫旅途中，小斯當東閒來無事，向翻譯們學起了中文乾隆五十八年（1793年）八月初十，馬戛爾尼覲見乾隆皇帝，小斯當東因負責為特使提鬥篷的後沿，也得以見到天顏。在覲見的時候，和珅向皇帝介紹，說這個小鬼子會說中國話。皇帝微笑著命孩子跪得再近一些，與他談話並從自己的腰帶上解下一個檳榔荷包親自賜予了他。
回到英國後，小斯當東繼續刻苦學習中文，成為了知名的漢學家，以及下議院議員。這樣一個人當然在中英關係中最有發言權。
1840年英國政府以林則徐的虎門銷煙等為藉口，決定派出遠徵軍侵華。1840年6月，英軍艦船47艘、陸軍4000人在海軍少將喬治·懿律、駐華商務監督義律（率領下，陸續抵達廣東珠江口外，封鎖海口，鴉片戰爭爆發。
鴉片戰爭以中國失敗並賠款割地告終。中英雙方籤訂了中國歷史上第一個不平等條約《南京條約》。
英國人在1793年通過和平談判沒有得到的東西，40多年後通過戰爭一件不少地得到了。《南京條約》的五點核心內容，與馬戛爾尼訪華時乞求乾隆皇帝的內容幾乎完全一致。