中國文人所要掌握的四門藝術——琴、棋、書、畫，被稱為「文人四藝」或「秀才四藝」，即彈琴（多指古琴）、弈棋（多指圍棋或象棋）、書法和繪畫。
宋元詞曲、元明清小說也有關於琴棋書畫的記載。在古代，不僅是文人，一些大家閨秀也以此為基本功課。
錢穆在《先秦諸子系年考辨·墨翟非姓墨墨為刑徒之稱考》中曾考證「藝」的由來——最早「藝」是孔子所提倡的「六藝」，即「禮（禮儀）、樂（音樂）、射（射箭）、御（駕車）、書（識字）、數（計算）」，是周朝時提倡貴族學習掌握的基本技藝。「儒」就是熟練掌握這「六藝」的「藝士」，也叫「術士」。
秦始皇焚書坑儒，導致術士的傳承被中斷，於是六藝到了漢代就失傳了。漢儒以《詩》《書》《禮》《樂》為四術，後逐漸形成了「四藝」。
琴
古琴，又稱瑤琴、玉琴、絲桐七弦琴，是中國傳統樂器，也是歷史上最早的彈撥樂器。演奏時，將琴置於桌上，右手撥彈琴弦，左手按弦取音。古琴技法甚多，古時有超過 1000 種，今常用指法僅有幾十種。
琴的歷史悠久，在周朝琴已是主要的撥弦樂器。東漢桓譚《新論》中記載，神農造琴之後，到了虞舜時改為五弦，後來周武王又將其改為七弦。關於琴的最早文字記載見於《詩經》，周朝時，古琴除用於郊廟祭祀、朝會、典禮等雅樂外，也盛興於民間，如「窈窕淑女，琴瑟友之」（《詩經·周南·關雎》）。可見在民間，琴的流傳相當廣泛。
後來，隨著西方音樂傳入我國，為了與鋼琴相區分，遂將其改稱「古琴」，作為「四藝」之首。古琴是高雅的象徵，也是文人吟唱時的伴奏樂器。古有伯牙子期「高山流水」的故事，因此琴也是友誼的象徵。
圍棋
圍棋古稱「弈」，意即「你投一子，我投一子」，使用格狀棋盤及黑白兩色棋子進行對弈，目前圍棋流行於中國、日本和韓國等東亞國家。
四藝中的棋又可以指中國象棋，最早由六博棋演變而來，《楚辭招魂》中記載「菎蔽象棋，有六博兮」。而西漢的劉向在《說苑·善說》中曾記載了戰國孟嘗君下象棋的事：「雍門周謂孟嘗君，足下燕居，則鬥象棋，亦戰鬥之事乎」，這都說明「象棋」在戰國時期已經成為一項流傳很廣的活動。
也有學者稱象棋產生的時間甚至可上推到春秋時期，並認為象棋是模仿當時兵制而產生的。他們的依據是，象棋的「象」，並非來自「象」這種動物，而是取意「象徵」。比如，象徵戰鬥的舞蹈，即為「象舞」，以此類推象徵戰鬥的棋，即為「象棋」。象棋各子的名稱，也正是來自不同的兵種。
書法
書法是一種中國特有的傳統藝術。傳說倉頡造字前，人們以圖畫記事，經過幾千年的發展後，最終演變出當今的中國漢字。
從廣義上來說，書法是指語言符號的書寫法則。也就是說，書法是按照書體筆法、結構和章法進行書寫，使寫出的字富有藝術美感。
從書法史上說，賞鑑字體，最早可追溯到殷商的甲骨文、先秦的金文（青銅器上的銘文）等大篆體。秦代推行小篆，使得中國漢字有了統一的字體結構。漢以後，書法主要用毛筆書寫，因此產生了「隸變」。此後又出現了隸書、魏碑、楷書、行書、草書、宋體等各類書寫形式。
書聖王羲之儘管沒有真跡傳世，但是其對楷書脫離隸書的貢獻巨大，所書《蘭亭集序》在書法史上有著不可磨滅的影響。
書法兩大家柳公權與顏真卿出自盛唐，顏真卿書法的出現標誌著唐楷的完成，顏、柳二人共同完善了唐楷的書寫規範；宋有四大書法家，即蘇軾、黃庭堅、米芾、蔡襄，因與晉書「尚韻」遙相呼應，因此被稱為「尚意」；明代書法盛行大草，有祝允明、文徴明等代表；清代書法以嘉慶、道光為分水嶺，清初盛行帖學，清未則盛行北碑。
繪畫
中國繪畫工藝十分古老，可上溯到新石器時代，距今至少有 7000 餘年歷史。與西洋畫相比，中國畫不講究焦點透視，不強調光影色彩的變化，不強調客觀相似，而是強調主觀意趣。
中國繪畫，不僅有畫，更是詩（詩文）、書（書法）、印（篆刻）等藝術形式的融合。這種藝術融合始於宋代，完善於明清，鄭板橋是其中的集大成者。
最早的中國畫可追溯到原始社會新石器時代的彩陶紋飾和巖畫。先秦時期如周代宮、明堂、廟祠中的歷史人物，戰國漆器、青銅器紋飾，以及楚國出土帛畫等都是早期中國畫的代表。
魏晉南北朝時期，畫史、畫論等相關著作開始出現，山水畫、花鳥畫開始萌芽，人物畫逐漸成熟。隋代繪畫風格細密而精緻，是唐代燦爛之風的前奏。
唐代時，山水花卉、鳥獸畫等開始成為獨立的畫科。北宋以後，中國畫漸趨注重筆墨情趣的形式主義，如明代的文徵明的畫即意不在山水，而是藉由山水來堆砌各種運筆的手法。
到了明末清初時，畫家則開始向表現自我方向轉型，代表人物如八大山人、揚州八怪等。中華人民共和國成立以後，中國畫則進入了新的繁榮時期