明孝陵是明代開國皇帝朱元璋與馬皇后合葬之墓，也是我國現存規模最大的皇家墓葬之一，現在已經成功申報世界文化遺產，成為南京市唯一的文化遺產中心。帝王墓葬一般都會被盜墓者覬覦，保存完好者甚少。而明孝陵卻相對完整的保留至今。明朝康熙皇帝都曾五次祭奠明孝陵。這座帝陵一直被疑雲籠罩，充滿神秘的色彩。
朱元璋是明代的開創者，公元1368年在新宮南京登上皇位。據記載，朱把死後之所也選在南京，明孝陵定址的原因和經過是：「鐘山上有雲氣，浮浮冉冉，紅紫間之，人言王氣，龍藏蛻焉。明太祖與劉誠意、徐中山、湯東甌定寢穴，各志其處，藏袖中。三人合，穴遂定」。寢址選定後，於洪武十四年（公元1381年），帝陵正式開始建造，主體工程在兩年時間完成。洪武十五年（公元1382年）秋七月「皇后崩」，「葬孝慈皇后於孝陵」。一直永樂十一年（公元1413年），明孝陵的局部工程才正式完成。
明朝開國皇帝朱元璋天性多疑，治國章法非常嚴厲，特別是對輿論控制十分嚴格。古有「刑不上大夫」。而在洪武朝，士大夫在朝堂上被杖責不過是家常便飯，尤其是言官經常在上奏後，觸怒朱元璋，當堂被鞭笞，有的還會被當庭杖死，因此很多官員為保命甚至都稱病不上朝。朱元璋晚年時候更嗜殺戮，死在其手上的人高達十萬餘人。
據說朱元璋因殺戮過多，害怕死後墓穴被盜，於是在臨死前下了一道密旨，以保護墓穴。就在洪武三十一年（公元1398年），朱元璋駕崩，享年71歲。在出殯當天，應天府的城門全部打開，皇家車馬全部出城，每個城門都有棺槨帶出，最後並不知道棺材被埋在了何處。在古代很多帝王在死後都會設疑塚，但是朱元璋並沒有。葬禮都充滿神秘感，很多人都不清楚朱元璋是否真的被埋葬在明孝陵之中。
由於出殯時的神秘感，後世之人就會懷疑朱元璋是否真的葬在明孝陵之中。正如很多帝王的墓葬一樣，時隔已久連是否真的是其墓穴都無法證實，歷史學家克羅齊說過「一切真歷史都是當代史」。不過還有不少歷史學家及考古工作者們利用精密的儀器對明孝陵勘探和研究，也取得了不少的成績。值得注意的是，明孝陵是朱元璋花費大量的人力與物力 歷時良久建造而成，更是馬皇后的安眠之地，朱元璋與馬皇后生前也是伉儷情深，因此朱元璋很可能就被安葬在孝陵之中。
值得慶幸的是明孝陵至今仍然保存的十分完整，明孝陵的設計非常巧妙，很多帝王為了顯示自己的偉大，墓道基本上是直通到自己的棺材所在地，彰顯帝王之氣。而明孝陵的墓道彎彎曲曲，一眼根本都看不到棺材在哪，也無法找到通往墓葬的真正道路。當然這也有效阻止了古時盜墓賊入墓。
而到了近現代，破壞武器已經增多，比如炸藥等都是這些原始的防護所不能夠阻擋的。但明孝陵離南京城很近，如果使用現代武器，很顯然會驚動南京警方，於是很多盜賊不敢動明孝陵。就連民國時期用炸藥炸開慈禧太后定東陵的孫殿英都束手無策。值得注意的是，清朝政權穩定後，為了維護封建統治的需要，對歷代帝王的陵墓採取了保護措施，而明孝陵也正好得到管理，康熙帝南巡時曾親自到孝陵拜謁，還下令要保護好明孝陵。
無論是有意為之還是無心之舉，明孝陵能夠完整的保存到現在，真是一大幸事。