20世紀70年代中期，越南在社會主義陣營（特別是中國和蘇聯）歷時多年的大力援助之下，終於完成了國家統一的歷史性任務。軍事上的勝利極大的刺激了河內當局建立以其為主導的印支聯邦的野心，為了貫徹稱霸中南半島的地區霸權主義政策，他們武裝控制寮國，屢屢入侵柬埔寨，嚴重威脅了整個東南亞地區的和平與穩定。黎筍集團的這一侵略擴張行徑理所當然地遭到了中國的堅決反對。
於是，黎筍集團把中國當成了其推行地區霸權主義的最大障礙。為了獲取強有力的外援以抗衡中國、實現印支聯邦的迷夢，河內當局轉而投靠蘇聯，充當起了蘇聯在東南亞的打手和馬前卒。在蘇聯的支持和慫恿下，大肆反華排華，驅趕幾十萬華僑回中國，蠶食中國領土，挑起武裝衝突，製造流血事件，導致邊境局勢急劇惡化。
越軍無論如何也沒想到，解放軍會在1979年2月17日進攻
僅從1978年下半年到1979年初，越南的武裝挑釁就高達700餘次，打死打傷中國邊防人員和邊境居民300餘人。越南長期以來的侵略行徑，已經嚴重威脅了中國邊疆的和平與安全，如果不予以制止，還將危及東南亞乃至整個亞洲地區的和平與穩定。
1979年2月17日，新華社奉我國政府之命發布聲明稱：「越南當局無視中國方面的一再警告，最近連續出動武裝部隊，侵犯中國領土，襲擊中國邊防人員和邊境居民，局勢急劇惡化，嚴重威脅我國邊疆的和平和安全。中國邊防部隊在忍無可忍的情況下，被迫奮起還擊。」
越軍無論如何也沒想到，解放軍會在1979年2月17日進攻
「中國邊防部隊忍無可忍奮起還擊，完全是正義的行動。我們要建設自己國家，我們需要一個和平的國際環境，我們不願意打仗。我們不要越南的一寸土地，也絕不容許別人肆意侵犯我國領土。我們要的只是和平和安定的邊界。在給予越南侵略者以應有的還擊之後，中國邊防部隊將嚴守祖國的邊界。」
當天凌晨，中國人民解放軍30萬大軍在昆明軍區前指和廣州軍區前指的指揮下，在雲南省和廣西自治區中越邊境全線發起了對越自衛還擊、保衛邊疆作戰。雲南方向參戰的主力部隊是11軍、13軍和14軍。廣西方向參戰的主力部隊是41軍、42軍、43軍和55軍。
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戰役發起之後，步兵和裝甲兵在強大的炮兵火力支援下，迅速突破越軍在邊境一線的防禦，繼續敵人縱深發展進攻。激烈的戰鬥在和中國接壤的越南北部邊境六個省份展開，從東向西依次是：廣寧省、諒山省、高平省、河宣省、黃連山省、萊州省。越軍部署在這一邊境地區的主力師包括：325B師、338師、3師、346師、345師、316A師。
從戰役第一天的情況來看，雖然我軍早在發起還擊之前的一個半月，就已經在邊境地區完成了30餘萬大軍的調動與集結。但是越軍的偵察情報保障水平實在是太過低下，並沒有能夠切實掌握我軍的行動企圖，對我軍實施還擊的規模和時機完全估計錯誤，真真切切地被打了一個猝不及防、措手不及。
越軍無論如何也沒想到，解放軍會在1979年2月17日進攻
比如：戰爭開始的前一天，也就是2月16日，越南政府總理范文同，國防與軍隊工作的實際負責人、總參謀長文進勇大將，主管外交的副總理阮維禎，主管經濟的副總理黎清毅出訪金邊，對剛剛成立不久的柬偽政權進行訪問。
比如：從龍州方向出發，對高平省城實施戰役穿插的42軍的先頭部隊126師的突擊尖刀—43軍坦克團攻入越南石安縣城東溪鎮時，發現沿4號公路行駛，往返於諒山和高平之間的越南公共汽車依然在正常行駛。
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比如：防守高平的越軍在我軍發起進攻之後的第二天，也就是2月18日，才匆忙調動特工20營、851團2營和一個「冰雹」式火箭炮連趕到高平市東南7公裡的博山地區，依託有利地形倉促組織防禦。
比如：擔任諒山、祿平防禦任務的越軍部隊，其各級主官正在參加第一軍區或是第3師組織的集訓，根本沒有時刻準備打大仗的警惕性。戰鬥打響之後，集訓才不得不草草結束，受訓學員匆匆忙忙趕回各自所屬單位參戰。
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上述越南方面的一系列情況證明，我軍參戰部隊從組織開進、邊境集結、戰前展開到完成進攻準備，所採取的一系列戰役偽裝措施，有效地隱蔽了作戰企圖，迷惑了敵人，使其難以判明真偽，作出正確的判斷與部署，從而達成了戰役行動的突然性。
在廣西方向，戰役最高指揮員、廣州軍區司令員許世友親自抓了封鎖邊境這一至關重要問題。廣西自治區工作人員介紹：自從組織國際聯運以來，越南在憑祥設有一個鐵路交接所，經常對我國進行無理取鬧，共有19個人，辦理貨物和車輛交接，他們的辦公樓距我鐵路交接所30米，他們懷有敵意，經常觀察我軍的行動，如果部隊到達這一帶活動，他們都可看到。此外，鐵路國際聯運還在進行，敵人會在火車上偵查我軍情況，我軍縱深的情況他們也能觀察到。如果他們有技術偵察器材還可以偵聽到我軍深遠縱深的情況。
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廣西軍區工作人員介紹：邊境上民間小額貿易仍在進行，敵軍偵察人員經過化裝進入我國境內搞偵查很方便。許世友獲悉這些情況後，予以了高度重視，他立即指示：「驅逐越南設在憑祥的19人鐵路交接所，建議中央停止國際聯運。當前，越方派人破壞鐵路，越軍槍擊，炮轟鐵路，我有理由採取行動。邊界民間貿易的問題，給自治區喬（曉光）書記打招呼，停止貿易。省軍區用地方部隊和民兵，還有各部隊的偵察部隊，封鎖邊境。」一場大戰迫在眉睫，保守秘密的工作是重中之重，從軍隊到地方，各級各方面迅速行動起來，堅決貫徹了許世友的指示。
而在雲南方向，13軍在突破紅河、14軍在突破南溪河時，均採取偷渡的方式，進攻發起前不進行炮火準備，而是利用夜暗的掩護，使用橡皮舟、衝鋒舟、摺疊舟和浮橋等多種交通工具秘密渡河，以夜襲的方式攻佔越軍前沿支撐點，打得還在睡夢中的越軍措手不及。
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據俘虜供述，越軍根據我軍的傳統戰法判斷，我軍在進攻之前要進行炮火準備，因而規定在我軍炮火準備前不得輕舉妄動，擅自暴露火力。所以當我軍渡河成功，突入越南境內之後，敵人仍認為只是我軍的小股偵察部隊在活動。
因此，我偷渡紅河的上萬部隊幾乎無一戰鬥傷亡，就在紅河南岸站住了腳，創造了大部隊偷渡江河的成功戰例。13軍軍長閻守慶回憶，戰前全軍數萬人隱蔽在待渡地域，和敵人僅僅一河之隔，卻並未被發現；部隊偷渡的當天晚上，越軍的兵營裡還在放電影，先頭部隊打過去佔領敵人營房之後，發現銀幕都還掛在那裡沒有來得及收。
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