禪讓制起源於原始社會，最有名的莫過於堯禪位於舜，舜禪位於禹，這是世襲制度之前的一種權力交接方式，等到禹傳位給自己的兒子啟以後，公天下變成家天下，世襲制出現。從奴隸社會到封建社會的權力交接方式基本上都是世襲制，但也不是說世襲制度下就沒有禪讓了。像皇帝一般都是駕崩以後才傳位給後人，但也有皇帝在生前就讓位給自己的兒子，這就是「內禪」，而宋朝可謂是中國歷史上最喜歡禪讓的王朝，其中南宋立國之初連續三位皇帝都禪位給後人，這是為何呢？實際上與南宋當時惡劣的政治環境有關。
先說說宋高宗趙構，他一生都十分貪生怕死，談金色變。在南京（今河南商丘）登基稱帝後一路南逃，從北方跑到南京，從南京跑到杭州，甚至還從陸地跑到海上，可以說金兵一南下他就逃亡，據說他就是被金兵南下嚇得喪失了生育能力，最後不得不找太祖一支的人來繼承皇位。可見南宋的皇帝就是金兵的關注點，是金人追擊的對象，在這樣的情況下皇帝的身份帶來的並不是榮華富貴，而是危險。宋高宗選擇在盛年退位就是為了方便躲避金人的追擊，要知道他退位之後還活了二十多年，若不是懼怕金兵，怎會早早退位。
其次再來說說宋孝宗趙眘，他可以說是南宋最有作為的一位皇帝了，為嶽飛平反、發動北伐意圖中原、整頓吏治、懲治腐敗等等。他禪位的主要原因就是宋高宗趙構駕崩。淳熙十四年（公元1187年）趙構於德壽宮駕崩，孝宗聽聞十分傷心，兩天都不吃不喝，還表示要為趙構服喪三年，在這三年裡由太子趙惇參與政事。淳熙十六年（公元1189年）宋孝宗正式禪位給趙惇，而成為太上皇的宋孝宗則繼續為趙構服喪。可以說趙眘完全擔當得起他「孝宗」的廟號。
最後來說說宋光宗趙惇，他42歲繼位，當了近二十年的太子，卻在政治上沒什麼作為。在繼位之初宋光宗確實有革故鼎新之意，還能聽得進諫言，可他十分的怕老婆，以致於在位後期荒廢朝政。宋光宗對太上皇宋孝宗十分不孝，到了後面基本上不去請安，哪怕是孝宗的葬禮他也不去出席，最後太皇太后和眾大臣對他實在是不滿，在太皇太后的出面下，宋光宗被迫禪位給兒子趙擴，此時宋光宗才僅僅在位五年。
總體來說，宋高宗和宋孝宗禪位是出於自願，而且從政績上看這兩代皇帝還算是南宋比較強的皇帝，而宋寧宗趙惇則是被逼退位，自己本身也沒有作為，也預示著南宋王朝一代不如一代，日薄西山。