在古代，最讓老百姓感到關心的話題，莫過於兩件事：第一件事是食物來源，第二件事則是冬天取暖問題，甚至有時候，取暖問題比食物來源還重要——比如衣食住行中，衣（取暖）排在食前頭；比如柴米油鹽中，柴（取暖）排在米前頭。畢竟，因為取暖不及時導致死亡的速度，要比飢餓致死嚴重的多。隨著冬季的深入，全國很多省市都陷入嚴寒的狀態。很多人由此想起了這句俗語：三九四九，凍死老狗。因此，古人格外關心冬天的氣候、氣溫問題，並加以總結，諸如上文的俗語由此衍生。
先說「三九四九」。在我國民間，有「交九」一說。所謂「交九」，指的是冬至以後，第一個壬日開始計算，將這天以後的八十一天，劃分為九組，按照次序，第一個九天叫做「一九」，第二個九天叫做「二九」，以此類推，最後的一組稱之為「九九」。所謂的「三九」和「四九」，指的是第三組和第四組，既「交九」後的第十九天到第二十八天。前後一共十八天。
再說「凍死老狗」。狗，是最能耐寒的動物之一。甚至在北極地區——比如格陵蘭島的愛斯基摩人，就曾經馴化當地的狗來拉雪橇。對於愛斯基摩人來說，狗（愛斯基摩犬）是愛斯基摩人世界裡唯一的家畜。此外，在我國古代的史書中，時常提到極北地區的部族將狗或者馴鹿作為畜力使用。因此不論是古人觀念還是現代科學發現，都證明狗是一種極為耐寒的動物。而「三九」和「四九」的嚴寒，能夠把「老狗」凍死，由此，可見「三九」和「四九」是何等寒冷，因此，「三九四九」被視為一年時間裡最為寒冷的一段日子。不過需要說明的是，古代華夏民族的發祥地是在中原，古人對氣候的總結、俗語的制訂，是按照黃河流域（中原）的標準為參照。
而當代的中國由於版圖太大，在緯度方面跨度太多，因此，諸如海南這樣一年四季處於夏天的地區，以及黑龍江等常年大多數月份有降雪記錄的省份來說，通過「交九」來計算氣候、通過節氣來推算寒暑，無疑是不適用的——對海南來說，「三九四九」依舊是夏天，對於黑龍江部分地區來說，大暑可能依舊有涼爽感。
近年來，隨著溫室效應、熱島效應等因素，全球轉暖已經成為氣象學家的共識——很多專家發表過論文，認為夏天越來越熱，暖冬的頻次也越來越高。很多老人回憶起童年時代、少年時代的冬天，總會表示當下的冬天要比很多年前的冬天暖和很多。因此，雖然「三九四九」是一年最冷的一段時間，但由於暖冬因素，「三九四九」也會比以往「柔和」很多。2020年的春節，位於四九後期——一年最冷的一段時間已經過去，因此，2020年的春節不會太冷。