金庸武俠是對歷史的架空和再創作，雖然多有文學誇張和假借，但其中仍有許多歷史細節和人物取材自真實的歷史。其中，除去文學創作的各個人物情節外，歷史大背景下，也有真實的歷史人物在其中。最著名的應該就是《倚天屠龍記》中的明教教徒朱元璋了吧？雖然論人品和武藝都不是教主張無忌的對手，卻在蟄伏待機後建立大明王朝，將明教一網打盡……
那麼，歷史上真的有這樣一出大戲登場嗎？首先，明教確實存在於歷史中。明教其實傳自古波斯，又稱摩尼教、牟尼教。摩尼教的誕生可謂海納百川：公元三世紀中葉時，由古波斯的先知摩尼創立。隨著後來的發展，教義逐漸深入拓展，將中東的瑣羅亞斯德教、西方的基督教和東方的佛教混合，形成了嶄新的宗教。
其中，摩尼教最主要的概念就是「二宗三際論」的 主張，即空間上彼此對立的光明和黑暗二宗，時間上相互延續的過去、現在、未來（初際、中際、後際）三際。於是，傳入中原後成了教主和教眾機構組織的主要法理依據。
而隨著大唐帝國的開拓和東西文化的交流，摩尼教在高宗時期傳入西域。但由於武則天遵奉佛教，和佛法有密切關聯的摩尼教很快被排擠。直到安史之亂後的回鶻大舉入侵，摩尼教才再次興盛起來，與當時流傳中原的景教和祆教（瑣羅亞斯德教）並稱為「三夷教」。
好景不長，在會昌滅佛中，摩尼教和景教等外來宗教都遭到了沉重打擊，外族人士也多被驅趕。此後摩尼教逐漸式微，只得遵奉釋迦摩尼為神主，到宋代之後漸漸湮沒無聞。直到元末，由於蒙元對宗教較為寬容，摩尼教迅速在底層中發展，並被農民義軍利用，化身為明教重出江湖。當時，揭竿而起的韓山童等人便以紅巾裹頭，自稱趙宋後裔，建立紅巾軍，利用白蓮教和彌勒教來招兵買馬。
朱元璋終於登場，只不過並沒有張無忌的加持。朱元璋先後投靠郭子興等義軍將領，並加入「小明王」韓林兒的陣營做左副元帥。由於為人果決，手段狠辣，朱元璋設計暗害韓林兒，並奪得義軍的軍權。之後，很順利的在1364年被封為吳王，1368年攻破元大都後稱帝，國號大明。
歷代皇朝的國號都是有講究的，或者是用初起的地名，如秦漢；或者是用被封的爵位，如隋唐；或者用特殊的物產，如遼金。最後一種就比較少見了，當然，明朝就該歸入這一類型，直接使用了文字的意義。
當初元末大亂，正是依靠明教中彌勒佛和明王的強大號召力，才使得義軍擁有了可以與朝廷抗衡的實力。朱元璋一登基，就採納了李善長的建議，下令取締民間宗教，尤其是聲勢浩大的明教。並且，在《大明律》中明文規定，諸如「邪神，書符、咒水、扶鸞、禱聖」等活動一律被視為謀逆，全部流放。甚至宋元以來的明州被改名為寧波……
當然，明教雖然在南方被嚴厲鎮壓，但西北的明教教徒逐漸化身白蓮教等，繼承龍鳳皇帝韓林兒的衣缽，繼續活動。可以看出，不論是小說還是真實的歷史，朱元璋的登基稱帝看來都不太得人心。而明教所謂的救世救民的口號和張無忌的傳奇武功，在現實的面前，終究是敗給了朱元璋。