早期佛塔誕生歷史
早在公元前1500至前600年佛教出現以前的吠陀時期， 印度就有一種為藏納聖賢遺骨而建造的陵墓或墳冢，佛教創立之後，以這種特別的建築物安置供奉佛陀舍利，佛經記載，釋迦牟尼涅槃火化後，信徒修建了最初的十座窣堵波，八座藏舍利，一座安置裝納舍利的罈子，一座存放火葬堆的灰燼。
印度早期的陵墓或墳冢常被視為汙穢和禁忌的場所，大多都要建在偏遠或隱蔽之地，但在佛教教義中，釋迦入滅絕非釋迦之「死」，而是脫離了輪迴轉生達到寂滅為樂的境界，這意味著佛教理想的最終實現，供奉釋迦舍利的窣堵波，也就絕不等同於佛陀之墓，而是佛教終極境界的象徵，是一種清淨吉祥的「神聖之物」，所以窣堵波往往建造於村落或城市的十字路口或寺院正中，供過往信徒和僧俗禮敬朝拜。
大約在佛涅槃後二百餘年，傳說孔雀王朝的阿育王打開多座最初的窣堵波，以神力分佛舍利並為之另建了八萬四千座窣堵波，以供天下人禮拜供養，印度現存最著名的桑奇大塔，就是初建於阿育王在位時期。
印度桑奇一號大塔，主體直徑32米，高12.8米
印度現存最古老的窣堵波遺蹟有多座，其最明顯的特徵是呈半球形或卵形的高大覆缽丘，在梵文文獻中，猶如胎或卵形象的覆缽丘，具有藏匿、包孕和生命力以及豐饒多產之源的意義，覆缽丘也就成為窣堵波的主體。
印度桑奇一號大塔各部分結構示意圖
早期的佛教教義認為佛陀無上偉大，佛身不可形象，所以一開始佛教並沒有佛像，經過阿育王大力弘法，窣堵波就成為佛與佛法的象徵物，成為信徒和教眾最重要的禮拜對象。
到了公元一世紀左右，受到希臘文化影響，佛像率先出現在西北印度的貴霜王朝境內，在當地的窣堵波上，也開始流行雕刻各種佛傳、本生等故事，原來作為主體的巨大覆缽，開始逐漸變小，其上的平臺和相輪部分則相對變大，最下的臺基部分則開始出現方形、多層的形制，並出現了下部逐漸升高且在其表面設龕刻像的做法。
隨著佛教的不斷發展，窣堵波成為內涵更廣的紀念性建築，在進入中國之前，其形制和樣式已經產生了各種新的發展和變化。
拉合爾博物館藏錫克裡佛塔，塔身部分刻佛傳、本生故事雕刻
穆赫拉穆拉杜寺窣堵波、白沙瓦博物館藏公元2-3世紀石小窣堵波
西域之于闐熱爾克古塔、尼雅古塔、蘇巴什古塔
中國佛塔歷史及製造
中國本沒有塔這個字，其初見於東晉葛洪《字苑》，而漢地的佛塔實物，東漢就已經出現，現知最早的中國佛塔形象資料，是四川什邡出土的東漢畫像磚上的三層佛塔。
此塔基座之上立有三層塔身，各層皆表現為三間四柱的木構外觀，各層塔簷及塔頂都作斜坡頂，還略微帶有中國建築凹曲屋面的特徵，頂上立有剎竿並安置三重相輪與寶珠塔剎。
通高104、進深31、寬33釐米，由門樓、院牆和兩層樓閣組成
四川畫像石上的佛塔塔身主體為三間四柱的木構，湖北黃釉陶樓主體為木構樓閣，都是中國自身風格的建築。無論是考古發現還是文獻紀錄，這些漢地最早佛塔的形制和印度及西域佛塔的形制已大為不同，這體現出佛教初傳中土之時，尚無法突破中國傳統文化和宗教的禁錮，只能依附於黃老之術的情形。
四川什邡出土東漢畫像磚，殘長21、高15、厚7.5釐米
當時佛塔這種典型佛教建築，必定要以漢式傳統建築為主體才能為時人所接受，同時又必須具備竿剎相輪這類外來建築構建作為特徵標誌，才能以新奇的形象引起社會各階層注意，從而達到傳法傳教的目的。
中國現存最早的佛塔是十餘座僅高數十釐米的小石塔，這些塔出土於甘肅和吐魯番地區，刻造於公元五世紀上半葉的北涼時代，其形制大體相同，圓柱形，沒有木構樓閣式塔身而具備覆缽丘和粗厚相疊的高大的相輪，這明顯保留了較多印度、犍陀羅佛塔的造型特徵，然而北涼石塔上大多刻有漢地道教的八卦與星象符號，可見當時佛教仍然附會於方士神仙迷信的特點。
左北涼高善穆石塔，右北涼高善穆石塔
因為塔是佛陀和佛法的象徵，禮拜佛塔也就是禮拜佛陀和佛法，僧俗為禮拜的需要而建造各種大型佛塔的同時，還出資雕刻諸多小石塔，或施予佛堂或置於精舍，一則僧徒能以此觀經想佛，一則可以讓更多的信眾更為容易地禮拜。此外，不論大小，也不論以何種材質造塔建塔，其本身也是一種無上功德，文獻中這種小塔和北涼石塔一樣，都是為敬塔及求功德而施造的。
雕造於北魏天安元年（466）的平城曹天度塔同北涼石塔一樣，不具備內部空間，也是用於禮拜和求功德而造的石塔，不過其形制為一座九層樓閣形方塔，單從外觀上看，是座典型的漢式仿樓閣重樓佛塔。
曹天度塔身高約2米，塔剎殘高約0.5米，原藏朔州崇福寺
漢代盛行巫祝神仙思想，好仙者認為「仙人好樓居」，所以當時無論都城還是各地，都為求仙而建造了諸多高大的重樓式建築，漢晉間人視佛為西方列仙，作為佛及佛法象徵的佛塔，也就出現方形多層重樓的形制。
曹天度現存臺北歷史博物館，塔剎存山西朔州博物館
河北阜城東漢墓出土重樓陶樓，通高216釐米，邊長82.8釐米
曹天度石塔整體呈方形，各層逐次縮小，每層塔簷均作坡頂，翼角微翹，並完全仿木結構刻出簷椽與瓦壠等構件，曹天度塔是中國現存最早的樓閣式佛塔實例。
曹天度石塔
佛塔的興盛
隨著佛教的迅速而深入地傳播，佛教建築的興建也隨之越來越興盛，東晉十六國時期，佛塔除了信徒集資建造之外，國家統治階層和地方豪族也開始不惜重資興建，以示虔誠並祈求功德，佛塔的層數和體量開始有更大的發展。
據史料記載，名僧道安於東晉寧康元年（373）在襄陽創建檀溪寺造五層高塔，之後南朝劉宋在建康興建了七層莊嚴寺塔，而北魏於天安二年（467），在平城建造了七層永寧寺塔，文獻記載此塔「高三百餘尺，基架博敞，為天下第一。」
宋明帝於泰始七年（471）建湘宮寺，本打算建十層佛塔，結果沒建成，改為建二座五重塔，說明七層高塔已近當時技術極限。
大概五十年以後，建築技術才有所突破。熙平元年（516），北魏以皇室之力在洛陽終於建立起了九層永寧寺塔，南朝梁武帝在大通元年（527）建造的建康同泰寺塔，也高達九層，至此，建造高塔不但成為皇族貴戚、豪富大家之間爭奇鬥奢的一種方式，更是國與國爭勝的表現，佛塔的高度和規模也就隨之達到了驚人的地步。
北魏洛陽永寧寺塔遺址鳥瞰
楊鴻勳先生手繪北魏洛陽永寧寺塔復原圖
日本飛鳥時代建築法隆寺五重塔
佛塔的創作過程
南朝木塔的高度未必超越洛陽永寧寺塔，然而在建築技術以及結構外觀上，這些佛塔明顯要比北朝更勝一籌。但不管是南朝同泰寺九層塔、十二層塔，還是北魏永寧寺這樣巨大的塔，如果沒有沒有登峰造極的建築技術，沒有巨大人力和財力作支持，都是不可能出現的。
《南史》記有梁武帝曾發掘長幹寺塔下「龍窟」及舍利事，古人建塔時先在塔心位置的地下挖一小室，名「龍窟"，用來藏納舍利及相關寶物。龍窟上立石磉，石磉又稱「剎下石」，相當於整座塔的奠基石，然後再在石磉上立木剎塔心柱。考古發現，印度古塔中舍利函都存放在高大覆缽丘的中心軸上下，其中心軸上或立好木柱，或者設置管狀孔洞，而漢地佛塔，舍利函已轉為深埋在塔心柱之下了，後世建塔設龍窟莫不安此形制，並稱龍窟為佛塔地宮。
法隆寺五重塔地宮及塔剎各部示意圖
古時建造大塔須先立中心剎柱，後再層層架設梁架，中心剎柱是最重要的木料，往往是直而長的貫通上下的巨材。由於巨材難得，又限於禮制約束，唯有社會上層能用，所以建造大型佛搭所用的巨大剎柱，只有靠皇帝特賜，梁簡文帝為王時建天中天寺，梁武帝特賜柏木剎柱，南朝木塔實例無一存留至今，然而日本法隆寺五重塔之中心剎柱即為此類巨材。
法隆寺五重塔塔心柱上部
法隆寺五重塔塔心柱下部
隨著建築技術的進步以及佛塔用材的改變，後世建造佛塔已不再使用木材剎柱，國內現存的古塔中，唯有建於唐代宗時期（766—779年）的河北正定凌霄塔，還保留有這種遺制。
河北正定凌霄塔塔心柱
南北朝時期的佛塔除土木結構和純木構之外，尚有磚石佛塔，並且出現了密簷結構，當時的史料中可見有十一、十五十七層佛塔的記載，但這些都是密簷塔，所謂密簷，指的是塔的外簷層數較多，塔身以上塔簷之間的距離極短，緊密相連，遠望層層重疊，很難輕易分辨層數，著名的河南登封嵩嶽寺塔，就是早期的磚砌密簷式佛塔。
河南登封嵩嶽寺
嵩嶽寺塔建於北魏正光四年（523），是中原真正意義上最古老的塔， 此塔高近40米，塔身平面為正十二邊形，中空呈筒狀。木料易朽易燃，以磚石為材的佛塔，相對更為堅固，不過因為沒有柱梁等結構，為求穩固，高大的磚塔只能採用加厚塔壁的方法，嵩嶽寺塔塔身為上下貫通的空筒，不過空筒空間狹小，而塔壁的牆體厚達2.5米。
嵩嶽寺平面及立面結構示意圖
第一層塔身之上用疊澀砌法挑出十五層塔簷
嵩嶽寺塔共十五層，第一層特別高大，以上十四層為密簷，逐層向內退縮並減低高度，不過各層挑出的磚疊澀出簷高度相同，由此塔身從下至上，磚簷的外端形成了一條優美的卷殺拋物線，所以尤為挺拔秀美，私以為塔的正十二邊形其實是圓形的摹化，而其層層密簷是北涼石塔層層相輪的演化，可見此塔尚存印度古塔的遺風。
北涼石塔及嵩嶽寺塔卷殺結構示意圖
佛塔在外觀上通常分為基座、塔身、塔頂三部分組成，南北朝時期的漢式佛塔與印度古制已有了極大變化，主要原因是兩地的政治社會、歷史文化不同，反映到具體的細節，則是佛塔的各個部分的比例、樣式及組合形式的改變。
嵩嶽寺塔
漢地的佛塔大部分還保留了印度古塔中覆缽、露盤、寶珠等部件造型，以作佛塔的特定標誌，但這些部件造型，在整座佛塔中所佔比例已大為縮小，又幾乎聚集在塔頂，佛塔的塔剎上裝置金屬質地的相輪若干重，在陽光下金光閃爍，所以古人形容其「灼灼金莖」。
古塔的相輪多為銅製，也稱為承露盤。其層數不等，有五層、七層、九層之例，《洛陽伽藍記》記載北魏洛陽永寧寺塔剎上有金盤十一重，登封嵩嶽寺塔現存相輪為七重，是宋初修繕時補造之物，而後世一些佛塔已將相輪全然省略，不過大多數都還保留石制和金屬剎杆，而這種石質或金屬剎杆的安置，又是造塔過程最為重要的一個關節。
立於塔頂的塔剎相比於塔身，體積要小得多，但卻是建造佛塔過程中的最大起重件。中古時期，即使中型佛塔的剎杆，都要達到一二千斤，而且往往要達到十幾二十米以上，在高層佛塔安置這樣重量和長度的剎杆，除了要有高超的測量技術防止安裝傾斜之外，更重要的是必須有相應的高空起吊工具和施工技術，也就是說要大型的起吊器械和腳手架一類的配套設施。
金屬塔剎結構示意圖
關於塔剎的安置，《洛陽伽藍記》有過記載，清楚寫著通過人力是無法完成的。
說明鐵質剎杆安置極為困難，而這段記載裡最重要的」四角起大高樓「和「轆轤絞索」，即安置塔剎須在塔的四周建立四組獨立的腳手井架，此外還須用滑輪一類的起吊提升工具，如若在一座高80、90米的佛塔上安置長重塔剎，那麼四周的腳手井架至少也要高達90米，這些腳手架本身的抗風防傾倒就是一項建築技術難題，何況要在這基礎上負載和起吊安置。
嵩嶽寺塔開券門四道通塔心室，室內原應有置像，今不存。底層十二面，每面砌出角柱和塔形佛龕並以磚砌出壁柱、壺門、山花蕉葉、火焰型券等裝飾，從外觀上看，這一部分是整座佛塔最重要的部分。
嵩嶽寺塔塔剎部分
這應指的是佛塔基座和塔身外壁均繪有壁畫，嵩嶽寺塔底層塔心設像，外立面裝飾繁複豪華，都是為了供信徒繞塔瞻拜以觀佛想佛。
嵩嶽寺塔塔身外裝飾部分
密簷式塔是中古時期最常見的古塔形制，這類塔的特徵除了層疊疊澀的密簷之外，還表現在下部第一層塔身比例尤大，並把佛龕、佛像以及門窗、柱子、鬥拱等雕塑裝飾都集中表現在塔身或第一層上，塔身內部往往都作實心處理，無法登臨。
北魏以後密簷式佛塔日益發展，裝飾由簡到繁，日趨富麗豪華，而這些基本特徵都未改變，大多數遼代時期佛塔可作代表。
朝陽遼塔
北朝除嵩嶽寺塔外， 密簷式佛塔之外，樓閣式佛塔最為常見。以後千餘年，密簷塔和樓閣式塔成為中國佛塔最流行的兩種形制。
黃華堂遼塔
相比密簷塔，樓閣式塔的層數大都不超過七層，其塔身為從下向上斜直收分，各層出簷的外緣連線呈一直線，此外樓閣式塔的塔身表面通常隱出柱、枋、鬥拱等木構件形象，現存最著名的樓閣式佛塔為長安慈恩寺大雁塔。
大雁塔民國舊影
隋代有確切紀年的實體塔只有山東歷城神通寺四門塔，此塔通體石構。方形平面，通高15.4米，塔身6.6米，面寬7.4米，簷部挑出疊澀五層，塔頂以二十三層石板層層疊澀成四角攢間錐形塔頂，石質露盤、山花、蕉葉、頂輪寶珠構成剎部。塔四面正中開券門，內有中心方柱，佛像靠柱身四面設置，整座佛塔方直穩正，以質樸取勝。
濟南神通寺四門塔民國舊影
唐代留存至今的佛塔有不少，但無一是木結構。從間接資料可知，當時建造的佛塔主要都是木結構，只是不利於久存，今人無幸見到而已，磚石建仿木結構樓閣式唐塔，重要實例為高宗總章二年（669）的長安興教寺玄奘塔，而密簷式磚塔，嵩嶽寺以後將近二百年都無實例遺存，景龍年間（707—709）的長安薦福寺塔，也就是著名的小雁塔，是目前所知最早的唐代密簷塔。
東晉南北朝時期的多重高塔並不供人登臨，當時的文獻中也不見登塔的詩文記載，因為有大不敬之嫌，崇佛禮佛只在下層塔內禮拜，胡太后登塔或為創舉。
塔若要可登臨的作用，那麼對塔的結構、階梯、走道，甚至是門窗開口方式和大小等都要有所要求，塔的平面形式和結構方式也就要隨之變化改進，如須將塔內的樓層、樓梯儘量建造得寬闊以便佇立和攀登，門窗開門須儘量寬敞，六角形、八角形的形制開始普遍，因為相對方形佛塔，多邊形可以增加更多的方位視野，甚至在塔身之外設置平坐形成可以環繞的迴廊，登塔者可以藉此可以走出塔身遠眺，以磚塔為例，建塔者往往通過磚疊澀出挑出塔身平臺，再加以木構勾欄以成為塔身外廊。
磚塔疊澀出挑平臺結構示意圖
由於磚石材料受壓強度高，相比木構更不懼水火雷電，磚石佛塔只要底層塔體厚實，有局部損壞也無傷大局。
陝西二龍塔
不過磚石佛塔在砌體的抗拉、抗剪能力上，卻有致命弱點，地震對佛塔一類高大磚石結構體造成最大的破壞處，往往是磚塔門窗開口集中的部位，因為這個部分是砌體強度薄弱的地方，彭縣龍興寺塔為唐代曾經重建，據《彭縣誌》記載，乾隆年間地震導致「塔頂四裂，勢將傾圯，卒不墜。」嘉慶、光緒、民國年間各倒塌四分之一，之後只剩西北角矗立，而其斷裂處，正是各層門窗所在的中軸位置。
為解決這個弊端，佛塔往往建造成六邊形或八邊形，在增加了抗風面的同時增加了底面積，此外為避免使薄弱環節集中在磚塔砌體每一面的中軸線上，佛塔各層門窗開口往往進行逐層錯開處理，所以在宋以後，八角形平面取代方形平面成為佛塔形制的主流，如蘇州雲巖寺虎丘塔、杭州六和塔等著名佛塔。
在抗震方面，毫無疑問是成熟的木構建築為好，偉大的應縣釋迦塔高達67米，這座世界上最高的木構建築歷經千年而完好，是世界建築史上的奇蹟，來日有專篇詳說應縣釋迦木塔，所以這裡暫且割愛，限於篇幅，其他唐宋元明清諸多古塔名塔也不再詳論。
山西應縣佛宮寺遼代釋迦木塔
塔在印度最初用於藏納舍利，作為佛與佛法的象徵物。傳入中國後繼續保留固有的內涵之外，還派生了護法鎮邪、登高瞭望、導航引渡等作用。
因為用材和形制千變萬化，其本身又成為了名勝風景，是中國古代僅次於宮殿的重要建築物！這一幢幢深奧、奧妙複雜的建築，都是這是那些從未經過現代科學開化的無名工匠創造的，在彰顯我們古人非凡才智的同時，已遠遠超過了宗教本身。成為人類最珍貴的財寶，值得我們一次次地欣賞，更值得用一切形式讚嘆和愛護！