兩次世界大戰的始作俑者都是德國，國際間一度談「德」色變。然而短短幾十年，德國不但以嶄新的姿態重歸國際舞臺，還贏得世人普遍的好感與尊敬。支撐起德國外交政策的三個支柱中，除傳統的安全、經濟政策外，對外文化政策對德國國際形象的重建起到至關重要的作用。德國對外文化政策的主要執行機構——歌德學院的發展可以讓人管中窺豹地了解德國對外文化政策的演變，同時也可以啟發我國的對外文化交流機構。
第一次世界大戰不僅使德國的軍事和經濟遭受重創，在政治上也陷入空前孤立。德意志的有識之士看到法國在一戰中憑藉對外文化宣傳受益頗多，遂萌發設立對外文化機構的想法。這種機構一方面應改善德國在他人眼中「野蠻國家」的形象，另一方面應幫助德國人建立統一的文化認同。雖然德國在1871年已完成統一，但那時的德意志帝國由4個王國、6個大公國、5個公國、7個侯國、3個自由市以及帝國所領的阿爾薩斯等地組成，充其量只是神聖羅馬帝國的升級版，維繫國家完整、人民團結的統一文化認同遊若懸絲，任何風吹草動都可能摧毀這個外強內亂的帝國。一戰的失敗加速了帝國的瓦解，也喚起了更多德國知識、政治界人士對如何構建和傳播德國形象的思索。在這一背景下，德意志學院（Deutsche Akademie）應運而生，它通常被看作是歌德學院的前身。
歌德學院發展歷程
歌德學院的前身
1925年，在慕尼黑大學校長普菲爾施福特等人的倡議下，德意志學院成立。起初，該院設科研部和應用部，主要從事德國文學、歷史、民俗、音樂、造型藝術等研究，面向的也只是中東歐及南歐地區的德意志少數民族。1929年，為闖出一條新路，德意志學院轉型從事在國外推廣德語語言，並因此於1930年獲得德國外交部資助。1932年，學院成立第三個部門專門用於培訓外國德語教師。因同年是德國偉大文學家、思想家歌德逝世100周年，該部門被命名為「歌德學院」。二戰前，德意志學院的工作如火如荼，海外分院幾乎遍及整個歐洲。這引起了納粹政權的注意，並開始不斷為學院增加活動經費。二戰下半期，在納粹宣傳部長戈培爾的授意下，德意志學院海外分院不再僅從事德語教學，而更多地對駐在國直接施加政治影響。自此，德意志學院淪為納粹宣傳機器的零件。也正因為這段不光彩的歷史，美佔區政權於1945年12月31日關閉德意志學院，它也成為了四大佔領國在德國強制關閉的唯一一所文化媒介機構。20世紀50年代，歌德學院重獲新生。它雖然繼承著德意志學院的衣缽，並沿用了1932年德意志學院下屬的「歌德學院」這一名稱，但它卻並不認同之前的歷史（如歌德學院只將1951年視為自己成立的起點）。或許再沒有比歌德這個偉大的名字再合適命名德國文化機構的了。《浮士德》幾乎囊括了現代西方文化和哲學思想的基本問題，人與自然（神）的問題，人與認識的問題和人與理性的問題。可以說，歌德代表了德國所具有的人文精神傳統。在那個特殊的年代，這個名字也振聾發聵地向世人宣告：除了希特勒的德國，還存在一個歌德、貝多芬、康德的德國。
歌德學院的新生
歌德學院1951年在慕尼黑建院時，德國周邊的國家對戰爭和納粹恐怖的記憶猶存，德國希望藉助文化的力量淡化人民對專制、集中營和戰爭的不良印象。1953年歌德學院在巴德萊興哈爾開設第一家德語培訓點，此後又在巴伐利亞的農村地區設立了兩個培訓點。之所以在農村選址是因為這裡少受到戰爭蹂躪，依然充滿浪漫祥和的田園氣息，讓外國德語學習者看到了德國另一張面孔。1953年至1955年，歌德學院接手德意志學院的海外分院，依靠既有的網絡架構開展德語教學、教師培訓並開始舉辦與課程相關的文化項目。1959年至1960年，在外交部的建議下，歌德學院對很多德國海外文化機構進行整合，這一行動體現了德國在二戰後從國家層面上對外文化政策的重大深入。
歌德學院的發展
1968年，世界性的學生運動席捲全球。歌德學院順勢將原本配合語言教學的文化項目獨立出來，並賦予它更多社會意義。同時，歌德學院開始關注「離經叛道」的現代藝術。1970年，德國外交部國務秘書拉夫•達倫多夫制訂了德國對外文化政策的新方針，對話與合作成為關鍵詞。1976年，德國外交部和歌德學院籤署框架協議，歌德學院獲得獨立文化機構的法律地位。儘管工作內容漸漸拓展到文化交流領域，但歌德學院並未放棄傳統且擅長的德語培訓，而且德語培訓也可以為文化項目籌集經費。在國內教學點的選址上，歌德學院改變了20世紀50年代的策略，在欣欣向榮的大城市和大學城開班授課、組織活動。20世紀80年代末90年代初，由於東歐劇變和兩德統一，歌德學院迎來發展新機遇。出於地緣政治考量，歌德學院在東歐地區如雨後春筍一般建立，帶動了該地區的德語熱。進入21世紀，歌德學院通過合併其他德國文化機構（如2001年國際交流中心Inter Nations併入）擴充自身實力。2004年，作為第一家西方的文化機構，歌德學院在朝鮮平壤建立信息與資料中心。目前，歌德學院共在全球94個國家建立了159家分院。
歌德學院在中國
1988年，歌德學院建立北京分院。直到2004年法國文化中心在京創辦，歌德學院在16年的時間裡一直是中國唯一一個西方文化機構。1984年科爾訪華時向鄧小平提出在中國開設歌德學院的設想，並得到同意。在隨後討論合作細節時，中方發現歌德學院不僅是所語言學校，它更多地承擔著德國官方對外文化交流的使命。由於當時中國的文化國際政策比較保守，此事耗時2年曆經3次艱苦談判都沒有進展，直到科爾再次訪華重提舊事。在鄧小平的指示下，歌德學院北京分院終於成立。根據中德兩國建院協定，北京分院僅限於從事德語語言培訓，歌德學院接受了這點，因為它認為「學習德語是理解另外一種文化的重要途徑，甚至可能是最重要的途徑」。20世紀90年代中期，隨著中國德語熱升溫，北京分院配合自身德語強化班教學組織了電影放映、展覽講解、戲劇演出、「德語角」等文化活動。特別是北京分院的圖書館能提供很多當時市面上買不到或借不到的圖書資源，成為人們了解西方尤其是德國的一扇重要窗口。多年後，許多業已成名的知識分子、藝術家對此仍津津樂道。2003年，為吸引更廣泛的群體關注德國文化，歌德學院由北京外國語大學校園遷入中關村數碼大廈，官方名稱也變更為「北京德國文化中心•歌德學院（中國）」。2013年，歌德學院在北京以「連•知•信」為主題舉行系列活動慶祝在華25周年。