清代著名文學家，文學批評家金聖歎曾云：「天下之文章，無有出《水滸傳》右者。」
而宋江則是整部著作中第一號人物，做為文學形象，也是最立體，最豐滿，最複雜，最有藝術魅力的一個人。
但對宋江的評價自古以來也是文人的一大爭論，有人稱他為「孝義黑三郎」，「忠義」宋江；也有人認為他是「冷酷」「假仁假義」之人。
歷史上宋江確有其人，其領導的起義為宋徽宗宣和元年的一次民變。確實發起於梁山泊，但並沒有如《水滸傳》之中所描述盤踞於此地，而是縱橫齊魯，四處轉戰。
歷史上宋江起義
宣和三年於海州（今連雲港）被知府張叔夜伏擊，船隻被焚，宋江戰敗被俘，起義歷時不到兩年便被剿滅。後續不詳，也有說宋江被俘後被張叔夜殺害於白虎山，但無從考證。
《水滸傳》中之宋江，可以說他的出身，性格思想，所追求的和所處的著作中的歷史大環境，決定了這個人頗具爭議的一生。
想要看懂他，只能依據他不同時期的具體情況，深入的探究，而非簡而概之，或好或壞那麼簡單。
宋江在怒殺閻婆惜，開始流亡並被逼上梁山前，是身為山東省鄆城縣的押司。
「押司」是什麼？押司在當時是官府裡面的書吏，雖為士大夫階層所看不起，但也是屬於官吏階層啊，經手賦稅徵收或處理獄訟。
而且衙門中的書吏要比官多，他們代表官府同百姓打交道，因此與百姓接觸的多，影響不容小視。
自然這其中也大有油水，也就是為什麼宋江能號稱「及時雨」，為人仗義疏財，廣交江湖豪傑。
說白了，換成現在的話說，宋江雖不是國家正式的公務員，那也是機關單位裡的行政事業編啊，是體制內的人。
而這一出身，非常重要。大了說這叫從政走的仕途，誰不想博得功名，哪個不願平步青雲？唯一的通道便是取得大功之績，為官府所賞識為朝廷所知曉啊。而這一思想，我們說，是宋江的基礎思想，是融入其血液骨髓中的。其一直秉承堅持的「忠君報國」理念也就是在這段時間所建立的。
在為吏過程中，與同僚及官宦勾心鬥角頻繁的打交道，也讓宋江形成了為人自謙，內斂，外柔內剛，卻又工於心計的處事風格。什麼事情，不動聲色，左右逢源，逢人便拜，見人便哭，自稱曰『小吏小吏』，或招曰『罪人罪人』。但內心篤定，凡事瞭然於胸，一旦謀發，即堅定果斷，絕不拖泥帶水。
如果單純的只愚忠，和狡黠，也就罷了。偏偏宋江的性格卻又是急公好義，廣交良朋。與上未見鑽營，與下樂善好施。與普通百姓，甚或一眾江湖俠士，社會人等交往甚密，儼然黑白兩道通吃。這一特性，雖自於其天生性格使然，但也有其內心矛盾之處。那就是喜歡江湖人士之豪邁奔放，快意恩仇，累與仕途之上升無門，爾虞我詐，卻又無可奈何心存幻想。在與一眾草莽結交中，方得聊以慰藉。
而上面這些所有特點，讓宋江絕不同於王倫，晁蓋之流，使其的存在，成為梁山泊能形成強大凝聚力的保證。
梁山的人馬，其實就是一盤大雜燴。
裡面既有幹盡不少喪盡天良壞事的江湖敗類。也有像林衝楊志這樣官場不利，被逼上梁山的好人。還有類似於盧俊義柴進這樣的貴族，開黑店殺人越貨的孫二娘等等。更有出身草莽的霍亂匹夫，戴宗這樣的貪汙官吏，吳用蕭讓這樣的讀書人，魯達武松這樣的真好漢。
成分那是相當的複雜，你可以說五湖四海群英薈萃，但要說烏合之眾啊，也不為過。
但為何最終卻形成了強大的戰鬥力，無往而不勝的一股洪流。
不得不說，宋江的作用，是決定性的。
梁山第一個頭領王倫，其為人小肚雞腸，彎彎繞繞，小富即安。莫說什麼鴻鵠之志，哪怕一個容人之心，也是難為他了。面對林衝來投，期期艾艾，怕自己一介落第秀才，再被林衝搶了風頭，自百般刁難噁心林衝。用強不敢，用計又沒什麼好手段。佔山為王，也只敢打家劫舍，圖財害命，欺壓個百姓，做些雞鳴狗盜的勾當。若論大鬧州府，殺富濟貧，怕不得屎尿都能嚇出來。最後也只能讓林衝叫著哥哥一刀結果。
第二個頭領晁蓋，落草前身為保正，性情豪邁，敢打生辰綱的主意，絕不同於王倫了。晁蓋與宋江自幼發小，生辰綱一事又得宋江救助。他的存在令宋江最終落於梁山，他死後順位而上成為了自然。
晁蓋也樂善好施，而且性格更加奔放豪邁，大口吃肉大口喝酒，一貫的宗旨是與兄弟論秤分金銀，一樣穿綢錦，佔山為王，吃香喝辣。但決不許濫殺無辜，而且多要劫富濟貧。晁蓋上臺後幹的幾乎都是針對官府財帛，或富人家產，不動百姓分毫。
此時的梁山已不是王倫時期的打家劫舍傷天害理，而是劫富濟貧，發展壯大，可以說其實已初具一些凝聚力，追隨晁蓋的也多是草莽好漢，甚至將來皇圖霸業的想法或許也不是沒有。
但宋江引領一群人馬上山後，那格局和形勢就完全不同了。
宋江所引領及後來陸續上山的人馬中，多為有本事的曾經的官軍，甚至是出事落魄的貴族。這些人見多識廣，大場面不少經歷。甚至一些人的家眷，親朋，依然在官府體制控制之內。大部分人雖被逼上梁上，但心中想掙個功名，得以封妻蔭子的，誰也沒想就在山東做個強盜終了此生罷了。
此時梁山眾將的成分開始多元化，極度複雜了。而晁蓋及其追隨者的思想與風格在此就顯得拙劣侷促了。
而宋江此時前面所述的性格特點，便得以發揮，遊刃有餘。仗義疏財，樂善好施，使得他在梁山不論哪派中皆有人緣威望；左右逢源，隱而不發，又使得他不過早成為眾矢之的；而最重要的是，他自己心中已定的忠君以謀後路的目標和規劃，恰恰是符合了大多數後上梁山的人馬的心裡期望的。
所以及至第六十回，晁蓋一怒攻打曾頭市，中毒箭而亡時，其時已有被宋江架空的跡象，其所點五千人馬均為本部，軍師謀士更是一個皆無。
晁蓋一死，宋江便自然的順階而上，被梁山眾人推舉為第一把交椅。
至此，宋江終得以有能力，有條件施展他的抱負。
其第一件事便是改梁山「聚義廳」為「忠義堂」！忠為義先，一字之改，卻鮮明的提出了梁山未來的宗旨。雖此時名義上還為草寇山大王，朝廷的對立面。但潛移默化中，已經為未來最終的招安埋下了伏筆，設置了提前量。首先從思想上要統一眾人了。
同時高舉「替天行道」大旗，天是誰，天子啊~！「忠義」之名又誰能給，天子啊，皇帝啊，這東西不能自封的啊！
從此可見宋江當時毅然決然，內心之決定可見一斑。那就是將忠君報國之思想，要加持於梁山一眾人等。梁山人馬看似繁雜，其實真正的基層農民勞苦大眾，不多。還多出身高貴之人。普通貧寒之人一旦飽暖自然知足懈怠，而當一個人從來都是錦衣玉食，其自知名望之重要。
晁蓋的理念終究是要被滅九族的勾當，而宋江之忠義，讓這些看到了未來功名之希望。
但宋江也深知，要想為朝廷所用，必得加大自身手中的籌碼。一夥流民草寇是不會被重視的，只有成規模並打痛官府，才會引來朝廷的招安。
於是梁山秣兵歷馬，兩勝童貫，三敗高俅以及天下八方十位節度使，並活捉高俅，使梁山事業發展至鼎盛。最終迫使朝廷招安，達成了目標。
宋江走的這條路，按正常來說，確實是給了梁山好漢們一個儘可能最好的結果。要知道在當時四處起義，風起雲湧，朝廷自顧不暇之時，有梁山這麼一路強勢的人馬，順應朝廷，高呼皇恩，替天行道，對北宋政府來說，這簡直天上掉餡餅，求之不得。
而從這一點上，也能看出宋江的政治高度。其時北宋從趙匡胤始，其國策便是對外屈服，專力防內的政策，國內的起義勢力又各自為戰，形不成聯繫統一。在這種大形勢下，想有一路起義組織被完整的保存下來，發展壯大，是根本不可能的。
但，在北宋這種封建王朝政治制度的統治之下，宋江的忠君報國思想，也最終淪為一廂情願罷了。
招安後，梁山人馬受詔破遼，平定田虎，出徵王慶，剿滅方臘，南徵北戰，戰功赫赫。
卻也使元氣大傷，慘烈收場。及至大軍凱旋迴京時，出徵的102將（108將中有5將留京未隨出徵，1人後被調回），59人陣亡、10人病死、1人坐化，合計死亡70人，還有5人雖然在戰鬥中存活下來但是離開軍隊（其中1人出家），回京的只有27人。
之後宋江被封為武德大夫，楚州安撫使。或許是一將功成萬骨枯，這也是很多文人義士詬病宋江的一點。用最終一百單八將的枯骨與鮮血，成就了宋江的功名。
但其實宋江也莫可奈何，這或許也並不是他的本意。但在忠義思想下，在那個封建王朝的統治下，要麼你推翻他，要麼別說宋江，換做李江，王江，結局也不過如此。
當羽翼已失，梁山眾將多數泯滅，也就到了宋江的末路。正所謂，狡兔死走狗烹。只可憐，到了最後，精明如宋江，依然愚忠不改。直至毒酒穿腸，才幡然知曉。還不忘拉上一個李逵，以免名聲被壞。
出身小吏，心存大志，而又生不逢時；廣交八方，仗義疏財，卻將眾人引向滅亡；狡黠圓滑，鐵腕手段，但唯獨看不透朝中陰暗；一世聰明，遊刃有餘，獨死守愚忠，之死不明。
可憐，可恨，可嘆，可悲！
心在山東身在吳，飄蓬江海謾嗟籲。
他時若遂凌雲志，敢笑黃巢不丈夫。
——宋江