戰國時候，魯國越來越衰弱，相鄰的齊國可一天比一天強盛。魯穆公很害怕，只怕他的國家會給齊國併吞了。
魯穆公想，要保存自己的國家，只有靠大國幫忙了。他打算派他的叔父到晉國去做官，派他的侄子到楚國去做官，以為這樣一來，晉國和楚國都跟魯國有了交情，齊國要是來侵犯，他們一定會出兵救援魯國的。
魯穆公把他的主意說給臣子們聽了。有個臣子叫犁鋤不同意這麼辦，他說：「大王，要是有個孩子掉在河裡了，做爸爸的跑到越國去請人來救他的孩子。越國的人固然是遊泳能手，那個孩子可一定活不成了。
「要是誰家的房子著火了，那一家人跑到海邊去提水來救。大海裡的水固然多，火可一定來不及撲滅了。所以說，遠處的水救不了近處的火（遠水不救近火）。「大王，晉國和楚國固然都很強盛，可是齊國就在咱們旁邊。咱們魯國一旦有什麼災難，晉國和楚國離得這麼遠，只怕救不了咱們吧？」
「遠水不救近火」出自《韓非子·說林上》。故事中所說的意思，還可以引申到時間方面，意思就成了要解決目前的困難，不能依靠將來可能有的有利條件。