魯迅在《藤野先生》裡提到了一個叫「水戶」的城市，是日本水戶德川家的發源地。很多人都聽說過日本江戶時代第一任幕府將軍德川家康，水戶德川家的家祖正是德川家康第11個兒子德川賴房，他是水戶藩的初代藩主。
德川家族在日本歷史上的地位人所共知，當水戶藩的藩主之位從第1代往第2代傳時，中國發生了一件大事：清兵入關，明朝走向滅亡，明朝皇族遭到追殺。這種情況下，有個中國人冒險東渡日本，希望藉助日本的力量完成「反清復明」大業，他的名字叫做朱之瑜。
朱之瑜是浙江餘姚人，明末清初著名學者，他沒葬在中國，而是葬在了水戶德川家族的族墓裡，墓碑上刻有「明徵君子朱子墓」。德川家族對朱之瑜非常尊敬，直到現在，朱之瑜子孫後代去日本祭拜先祖，德川家族都要親自陪同。朱之瑜究竟有何特別之處，讓德川家族代代重視，魯迅創作《藤野先生》時也要專門講到他呢？
朱之瑜1600年出生於一個仕宦之家，長大之後因為才學聞名於世。不過，朱之瑜眼看朝綱敗壞，對功名沒什麼興趣，南明建立後，他三次推拒了皇帝徵召的詔命，以至於朝中的奸臣看不慣，派人追殺他。不過，朱之瑜還是心憂天下，南明弘光帝敗亡後他便第一次從舟山東渡去日本，想請來日本援兵幫助舟山的守將。
然而，那時候日本實行「海禁」，不許外人停留，朱之瑜無功而返。他不甘心，又試著東渡好幾次，還因此讓清兵抓住，差點被殺。他堅持不肯屈服，即使清兵將刀架在脖子上，他也不願意剃掉頭髮改成金錢鼠尾。好在，朱之瑜還是在他人幫助下逃出了監視，又參與了鄭成功等人的抗清之戰。
鄭成功退守之後，朱之瑜知道復明暫時沒有希望了，他不想做清朝的臣民，不想脫下明朝的衣冠，擺在他面前的只有東渡日本這一個選擇。1661年冬天，已經61歲高齡的朱之瑜再次啟程去日本，這一次，因為有日本學者安東守約等人為他奔走，朱之瑜終於登上了日本土地。
當時，水戶藩的藩主剛好換代了，德川賴房去世，藩主變成了他的兒子德川光國。德川光國聽說了朱之瑜，心中很仰慕這位中國學者，特意派人去朱之瑜所住的長崎，還準備重禮，希望他能接受國師之位的聘請，去江戶（今東京）講學。
朱之瑜接受了，德川光國十分歡喜，他倡導儒學，朱之瑜的到來對他來說就像瞌睡有人送枕頭。因此，他行弟子之禮，拜朱之瑜為師，號召其他人也向朱之瑜學習，甚至不敢直接稱呼朱之瑜的名、字，請朱之瑜另外取個號，朱之瑜便取了家鄉河流名稱「舜水」為號，因此後世也稱他朱舜水、舜水先生。
從那以後，朱之瑜就在日本往返江戶、水戶，大力講學，將儒學中的經世致用思想、明朝先進的生產方式都傳播開來，培養出大批日本新式人才，連德川光國設立的學宮也是他設計修建，並且制定教育內容、禮儀。他指導了日本學者修史書，強調尊王、抑藩、忠君、愛國、大一統、影響延續至明治維新時代的《大日本史》就是在他的努力下才得以修成。
晚年的朱之瑜，在日本已經成了「儒學至尊」般的存在，重要性堪比中國的孔子。但朱之瑜始終省吃儉用，83歲那年，朱之瑜在日本溘然長逝，他生前清貧度日，卻積攢了三千多黃金準備用於光復大明河山，他特意叮囑，自己的墓碑上一定要寫「故明人」這三個字。
由於朱之瑜對日本貢獻巨大，德川家族將他葬入族墓。他的思想學說在日本代代流傳，至今備受推崇，他的弟子安積覺是日本近代儒學重大流派水戶學派的開創者，安積覺曾說：「（舜水先生）片言隻字，皆藏而寶護之，凡吾子孫，當敬之如神明，其有淪落喪失者非吾子孫！」
正是因為朱之瑜在日本地位尊崇，他的11世孫朱育才前幾年赴日本祭拜這位先祖，德川家族依然從旁陪同，以表示對朱之瑜的敬重。清朝皇帝也許想不到，當他們焚燒書籍製造各種文字案時，日本卻在如饑似渴地汲取中國經世之學的智慧，數百年後日本的崛起、清朝的衰亡，也許早在朱之瑜東渡時就註定了。