1915年9月28日，一位71歲的日本老人因飲酒過量，而導致胃潰瘍，在東京的家中安然離世。這位老人名喚藤田五郎，曾在日本東京都警視廳當差，職位警部，在退休前曾經擔任東京教育博物館的看守。
這位看似平淡無奇的老頭，在風雲詭譎的幕末時代，曾經是一名聲名顯赫的劍客，他便是新選組的齋藤一。
齋藤一，1844年出生於播州明石藩，他的父親名叫山口裕助，曾經是藩裡的一位足輕，後來花錢買來御家人的身份。幕末時代，一夥懷揣著忠君佐幕想法的浪人在芹澤鴨、近藤勇的領導下，在京都成立了新選組的前身—壬生浪人組（又名精忠浪人組）。在京都當地負責維護治安，逮捕那些倒幕志士和不逞浪人，而會津藩的藩主，擔任京都守護的松平容保收編了這支浪人武裝。
在「八月十八政變」時，精忠浪人組佐幕有功，孝明天皇親自賜名為「新選組」。新選組擴招時，跟近藤勇頗有淵源的齋藤一便加入其中，擔任副長助勤。因為芹澤鴨濫用職權，敲詐勒索，會津藩對其特別不滿，近藤勇等人為了防止組織被幕府裁汰，於是在1863年肅清了芹澤鴨和他的親信，近藤勇和土方歲三成為新選組的領導人。
而齋藤一跟近藤勇是舊日相識，而且身高一米八的齋藤一劍法精湛，擅長突擊，很少有人能夠在他的手上逃走，於是被任命為新選組三番隊的隊長。
據說齋藤一是個左撇子，在很多文學小說和動漫影視作品，也都沿用這個觀點。但固執的武士道精神是不會接受在身體右側佩刀，左手用刀的武士，所以齋藤一在公開場合下，應該還是右手使劍的高手。至於齋藤一的劍術屬於什麼流派，據說齋藤一在江戶（現在的東京）的試衛館，曾經跟隨近藤勇學習了天然理心流劍法。而他的孫子藤田實說祖父齋藤一，臨陣慣用「一刀流」的劍法。佩刀名曰「攝州住池田鬼神丸國重」，刀刃上有很多缺口，說明齋藤一的實戰經驗相當豐富。
齋藤一多次參加新選組打擊倒幕志士的行動，手刃多位意見相左的仁人志士，為了防止被打擊報復，齋藤一在隱居後多次改名。在新選組名揚天下的「池田屋事件」中，齋藤一等二十四人，隸屬副長土方歲三指揮。
在千鈞一髮之際，土方歲三的小隊終於趕到池田屋，和倒幕志士奮戰的近藤勇、衝田總司等人已成為血人。倒幕志士看到敵人的援軍已到，嚇得落荒而逃。此役沉重打擊了倒幕藩士，而齋藤一在論功行賞時，被賞賜十兩黃金，之後又被加賜黃金七兩。
為了充實新選組的實力，近藤勇邀請名士伊東甲子太郎加入，但伊東甲子太郎與近藤勇意見相左，不僅形成自己的派系跟近藤勇分庭抗禮。更是帶人退出新選組，齋藤一在事先得到近藤勇的命令，假意退出，實際上潛伏在伊東甲子太郎身邊打探情報。直到伊東甲子太郎和他的親信們在油小路被新選組伏擊，幾乎全滅。
戊辰倒幕戰爭爆發後，會津藩和佐幕武士在裝備新式火槍火炮的新政府軍面前節節敗退。近藤勇和土方歲三相繼身亡，齋藤一前往會津藩，參加了會津保衛戰。會津陷落後，被俘的齋藤一（當時已經改名為藤田五郎）被發配本州島北部的鬥南地區，刑期已滿後回到東京，在警視局（警視廳的前身）擔任警察。
1877年，西南戰爭爆發。西鄉隆盛為了維護武士階層的利益，在薩摩藩發起了叛亂。薩摩藩的叛軍擅長伏擊和近戰，尤其是薩摩藩當地流傳的古劍術——示現流，這讓前去圍剿的新政府軍吃了大虧。此時為了應對敵人的白刃戰，明治政府招募了擅長白刃格鬥的佐幕武士，很多會津藩士和新選組的成員，對曾經的敵人——昔日倒幕派骨幹的薩摩藩恨之入骨。於是藉機紛紛加入新政府軍，組成拔刀隊，徵討叛逆。
齋藤一也加入其中，成為拔刀隊的骨幹，立下赫赫戰功。有文學作品說齋藤一擔任突擊隊長，率領拔刀隊攻破薩摩藩士族的陣地，但至今未有相關史料證實此項。
因為在西南戰爭立下戰功的緣故，回到後方的齋藤一，仕途順風順水，不僅育有三男一女，並且以警部的職銜順利退休。