由於中國古代施行「嫡長子繼承制」，因此需要許多女子來為帝王繁衍子嗣，逐漸就形成了後宮佳麗三千狀況。相比與西方的國王，中國的皇帝可以說是豔福不淺了。在這龐大的群體中，那就少不了所謂的等級分明了，就此產生了「三宮六院」的等級。
大家常常用「三宮六院」這幾個字來形容皇帝的後宮，但是它剛開始的意思並非如此。三宮六院並不僅僅指的是皇帝的後宮佳麗。「三宮六院」來源於故宮，正是因為故宮建造的布局才誕生出了這種說法。它的三宮指的分別是乾清宮、坤寧宮和交泰殿，共同成為「後三宮」。這三個宮殿都各自有著自己的象徵和意義。
乾清宮，後三宮中的第一座宮殿，是皇帝居住的地方。乾清二字出自於老子的道德經，因為在古代帝王是至高無上的象徵，是上天之子，而乾即為天，清則表示意思，合起來就是上天的意思，這凸顯了當時的皇權和帝王的神聖不可侵犯。雖然是居住的地方，但是它的功能不僅僅在此，也有不少帝王喜歡在這裡讀書學習、召見大臣、處理事務等等一系列活動。
在這個宮殿裡也發生過許多著名的場景，見證了一個朝代的境遷變化。少年時候的康熙便是在這裡將鰲拜捉下，從此開始了他的宏圖大業，成就了著名的康乾盛世。
坤寧宮，想必大家也是不陌生，這二字也是出自與道德經，與乾清二字相為對應，一個為陽，一個為陰，意為陰陽結和，天地合璧。它是皇后的住所。如今許許多多的宮鬥劇和宮鬥小說都會出現。皇帝是乾，是天，那麼皇后就是坤，是地，二者都是天底下唯一。因此皇后便是天下最尊貴的女性。
不同於乾清宮所見證的歷史大事，這座宮殿所經歷的顯得陰森而渺小的多。當年李自成攻入時，崇禎皇帝的皇后周氏就是在這裡身亡的。後來在清代更是改成了祭祀場所，清朝皇室每年所要舉行的大大小小的祭祀，有一些是要在皇后手下進行，因此地點就選擇在坤寧宮完成，這也是皇帝皇后重要的職責之一。
在這兩者之間的交泰殿則不同於乾清宮和坤寧宮，連它的名字也是取自《易經》。意思為「天地交合、康泰美滿」。在明清時候，它是用來舉行冊封皇后和慶祝皇后誕辰的宮殿。而電視劇裡面妃嬪們面見朝拜皇后，也是在這所宮殿完成。可以說這所宮殿見證的則是皇帝的後宮三千佳麗了。
六院其實並不是六個院子，而是十二個。在「三宮」的東、西兩路各有六宮，俗稱東六宮和西六宮。東路六宮」即景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、景陽宮、永和宮和延禧宮；「西路六宮 」為：永壽宮、翊坤宮、 儲秀宮、鹹福宮、長春宮、太極殿（啟祥宮）。
上面所說的都是三宮六院的字面意思，但是後來經過一系列的衍生和之前所講的等級原因，它也就變成了現在我們口中最常用的意思，即民間版本。三宮最開始指的是諸侯大人的住所，而民間所說的三宮指的是清朝所使用—后妃居住的中宮和東西兩宮，但是在漢代，它代表著皇帝、太后、皇后，或者是太皇太后、太后、皇。不論是哪個版本，們都更接近於我們現在的用法，大家說到三宮六院，往往不會是指故宮中的建築而是指代妃嬪們。
六院，除了指那十二所宮殿外，它又名六苑。用后妃所居住的苑來代指她們。這在唐代產生，其中有個十分著名的詩詞大家一定不陌生，那就是白居易在《長恨歌》中說到的「回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色」，而這六宮就是指的妃子們。除了這首詩之外，還有許許多多的詩歌用六宮二字指代妃嬪，如果大家留心一下便可以發現，這樣的詩歌不在少數。
於是到現在，三宮六院合起來一併都指代皇帝的後宮了。這從明朝便開始流行，隨著近幾年的宮鬥劇的熱播，這四個字大家也會越來越熟悉，但是很少有人知道它一開始的用法並不是如此的，因此便在這裡講述一下它的字面意思和後來的衍生意思。