古往今來，皇帝普遍擁有一個龐大的後宮團。儘管每個皇帝喜好不同，數量花樣也各不同，但是今天統一將她們稱為「三宮六院」。
不過，最開始的時候，三宮六院可不是指的這些鶯鶯燕燕，而是地名。
三宮六院，名稱源於明清故宮，最初指的是故宮裡的建築。
明清故宮以乾清門為界，分成兩個部分：
乾清門以南，是明清兩代皇帝理朝之地，即外朝，發生的事情會被史官記錄成「實錄」。
乾清門以北，是皇帝生活起居之地，算是皇帝和各路娘子們的小區住宅，即內廷，發生的事情會被專人記錄成「起居注」，包括那啥……
三宮六院說的就是內廷的主要建築。
「三宮」是內廷三大殿：乾清宮、交泰殿和坤寧宮。這是清宮劇中的常見打卡地點。
不過，皇帝一般不住乾清宮，皇后也一般不住坤寧宮。
像雍正帝酷愛養心殿，其他像東西暖閣，三希堂、隨安室也都有皇帝住過。
當年康熙爺就在乾清宮裡給鰲拜「包了餛飩」，然後成功親政。
由於滿清信奉薩滿，坤寧宮被改造成祭祀和廚房的結合體，裡面天天擺著豬頭肉，皇后住這裡就有點搞笑了。
六院，是「東六院」和「西六院」的總稱，合計共十二院。
東六院是景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、景陽宮、永和宮和延禧宮，西六院是永壽宮、翊坤宮、儲秀宮、鹹福宮、長春宮、太極殿。
這些地方就是皇帝各種媳婦們住的地方。最有名的便是延禧宮，隨《延禧攻略》的播出而升為頂級流量。裡面有一個沒建完的西洋風格建築，號稱清朝最牛的爛尾樓。
三宮六院，也並非可以無限擴招，一般定製為8個等級：
皇后編制一名，居中宮，主內治；
皇后之下設皇貴妃一人、貴妃兩人，妃四人，嬪六人，理論上為定數。她們有牌位，分居東、西六宮居住。
皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪這五級才算得上三宮六院的真正主人。如果三宮六院有不動產證的話，上面可以寫上她們的名字。
嬪以下還有三級：貴人、常在、答應，這三級沒有固定數額。她們也住在三宮六院之中，不過算不上主人，要看上五級的臉色行事。
儘管上五級理論上有定數，但是皇帝未必按照這個標準配置。比如高配的康熙帝，他光是妃和嬪就超過了三十個。當然，這也造成了康熙是清朝最能生的皇帝，有35個兒子，20個閨女。
而且，如果皇帝一不小心，興致勃勃地臨幸了更低級的服務人員，可以給她們升級。
所以，這後宮佳麗三千，可以看成都是皇帝的女人。
為何皇帝一個人，要有如此龐大的內宮團？
主要是因為我國古代的嫡長繼承制，為了保證這個制度可以持續平穩的執行，皇帝宗室要有足夠的「皇帝候選人」。一旦皇帝的預備隊不充足，很可能造成國家動蕩。即使後來清朝進行了一定變化，並非完全立嫡長，但本質是一樣的。
像清晚期的光緒皇帝，是超低配的三宮六院，僅有一後兩妃，空蕩蕩的後宮，入住率實在太低。
從這一點來看，清朝的衰落也是有原因的，都後繼無人了。
綜上，三宮六院最初指的是故宮裡的建築，後來代指皇帝的後宮。佳麗三千，都可以看作是皇帝的女人。