清朝時，侍衛處是一個非常重要的機構，地位極高。侍衛處設立的時間極早，努爾哈赤在關外創立基業時，就有侍衛跟隨。
這些侍衛可不是一般的兄弟相隨，而是有君臣劃分的上下級關係。當時侍衛主要都是從前跟隨努爾哈赤的侍衛，從八旗軍裡抽調的精銳，以及宗室勳貴子弟。
到了皇太極稱帝後，侍衛機構得到進一步完善。當時皇太極的侍衛中，開始出現蒙古王公子弟，且得到重用。不過，當時侍衛職權仍不清晰。
皇太極時，侍衛除了負責保衛皇帝安全，還要負責皇帝出行時的儀仗隊，比較不規範。
到了入關後，侍衛處開始大規模調整，並逐漸完善。無論是侍衛處的官員級別、人數、職權等方面，都有更詳細的規定。
按照《欽定大清會典事例》記載，清朝侍衛被分為一等、二等、三等、藍翎不同級別。這四個級別中，一等侍衛屬於正三品官階，二等侍衛是正四品官階，三等侍衛是正五品官階，藍翎侍衛則是正六品官階。
侍衛人數編制為570人，不同級別人數不同，名額由上三旗均分。後來清朝又允許武進士充當侍衛。不過，這些人數並不固定，不在編制名額內。
對於那些八旗子弟而言，能入侍衛處是一件值得誇耀的事情。「著高靴，頂鳳翎，腰裡繫著金蟒線。背鳥銃，御刀挎，身上抗件黃馬褂。」這是當時對侍衛的稱讚。這種羨慕，更多是因為侍衛處的與眾不同。清朝時，侍衛處負責的事務，都跟皇帝很接近。
這種對能入侍衛處的羨慕，並非只是源自侍衛們的衣著。清朝時，侍衛處負責的事情，都跟皇帝很接近。在日常生活中，侍衛處會派遣官員到太和門坐班，乾清門內收發奏摺，皇宮內的值班。如果遇到皇帝出巡，侍衛處也要一同跟隨。跟隨人員數量，並不固定，主要看侍衛處的人員多少。
要是皇帝在打獵的話，侍衛處也要派少數人一起協助皇帝，射殺獵物。而在重大典禮場合上，自然也少不了侍衛處。從皇帝大婚、祭祀、閱兵，乃至朝會大典、登基、上尊號等，都需要侍衛處參與。
因為長期有機會跟皇帝接觸，所以侍衛處內的官員，可以更容易被皇帝了解，往往也會更快升遷。侍衛處官員除了在中樞辦事，又有機會被送到地方，擔任欽差性質的職位。
能夠更快得到鍛鍊，成為朝廷中樞大員。納蘭明珠、和珅，都曾在侍衛處任職。正因為侍衛處的潛力最大，所以這個職位成為人人爭奪的香餑餑。富察氏家族就長期佔領侍衛處的職位。
侍衛處的潛力，再加上它對皇帝安全的重要意義，所以它的級別被大幅度提高。不過，畢竟是皇帝身邊最重要的保衛力量，侍衛處的級別自然不會太低。
從侍衛處的底層官員來說，最低級的藍翎侍衛，尚且有正六品官階。對比清朝其他衙門，最低官階可能就是八、九品的小官了。
如果從最高級別來說，侍衛處內，官階最高的是領侍衛內大臣。這是一個武職，屬於正一品官階，共有六人，分別來自鑲黃旗、正黃旗、正白旗上三旗。
正一品是清朝級別最高的官階，跟領侍衛內大臣同級別的，都是太師、大學士這些職位。因為領侍衛內大臣是武職，所以，它會比大學士、太師這樣的文職，地位稍低一些。
作為皇帝身邊最親近的一道軍事保護力量，侍衛處的歸屬管轄是一個很複雜的問題。清朝時，軍隊歸兵部調動，即便是地方督撫，也是如此。
但是，京城界面的軍隊比較特殊。它們更多是歸九門提督管轄，由皇帝直接調動。但侍衛處比較特別。雖然它是在京城皇宮內，但是，它既不向九門提督負責，也不向兵部負責。
這個從官階也可以看出，侍衛處的長官領侍衛內大臣是正一品官階，九門提督、兵部尚書是從一品，級別稍低。既然侍衛內大臣的級別已經高於九門提督和兵部尚書，自然談不上對他們負責。
這種官階的設置，並不是沒有緣由。因為侍衛內大臣的高級別，讓他的負責對象只有一個，那就是皇帝。而侍衛處也是獨立於全國軍隊以外的一支軍事力量，歸皇帝管轄。
這也是為什麼侍衛內大臣的人選要從上三旗管轄。因為上三旗是由皇帝直接領導的部分八旗。它們比其他八旗，跟皇帝關係更親近。換句話說，對皇帝而言，侍衛處要掌握在自己手中，才是放心的。