克里斯多福·哥倫布，1452年9月22日—1506年5月20日，義大利探險家、航海家，大航海時代的主要人物之一 ，是地理大發現的先驅者。
哥倫布所在時代正是歐洲處於一個對於財富掠奪和航海冒險非常盛行的年代，哥倫布熱衷於冒險和航海，堅信地圓說。當時歐洲人知道位於東亞的中國等國家擁有深受市場歡迎的茶葉、瓷器、香料等等，很多航海家都在探尋新的航海線路能夠直接到達東方。哥倫布也是憑藉這兩點就想開發新的航海路線，通過十幾年不斷地遊說歐洲各國給予他支持，最後是西班牙的皇室給了他條件。
1492年8月3日，哥倫布帶著西班牙女王給印度君主和中國皇帝的國書，率領三艘百十來噸的帆船，從巴羅斯港正式揚帆出海，向正西行駛。歷經2個多月的航行，終於在1492年10月12日發現了新的大陸：位置大概在美洲加勒比海中的巴哈馬群島，哥倫布命名為聖薩爾瓦多，聖薩爾瓦多意思是救世主的意思。哥倫布一直以為這就是印度大陸，前後還多次登錄美洲各地掠奪資源。
坦白來說，新大陸的發現其實一直都存在著爭議。哥倫布只能說是開闢了新航線，但是發現新大陸在普遍的歷史學家之中並未能達到一致的認可。哥倫布在發現新大陸之前，美洲大陸就已經生存者數百上千萬的印第安人，他們本來就是遠古時期從亞洲大陸遷徙過去的。歷史學家們分析，大約4萬年前，很可能是人類先民通過白令海峽或者冰封的海峽路橋進駐到美洲大陸，並且繁衍後代的。
在冰島的古代歷史記載中，記錄了很多納維亞人在11世紀左右到達過美洲大陸的傳說，其中有一個叫做萊夫·埃裡克松曾經在公元1000年到達過美洲。他的父親是著名的海盜，從小在父親的航海的影響下，萊夫·埃裡克也熱衷於冒險。他的父親發現了格陵蘭島，而他的決定是發現更多的地方，於是繼續開拓新的領域，最後在加拿大、美國、墨西哥等地方登陸過，為了紀念這一切，他還寫了一本書叫做《文蘭旅行記》。1964年，美國總統林登·詹森宣布將10月9日為「萊夫·埃裡克松日」，以紀念這位踏上北美領土的第一個歐洲人。
在最近幾十年，在新大陸是誰最先發現的這個問題上，2002年的時候，英國的學者加文·孟席斯出了一部書，他認為，新大陸是鄭和團隊先發現。他認為明朝本身就具備強大的航海技術，下西洋最遠就到了非洲的東海岸和紅海沿岸，具備遠洋航行的技術條件。在加勒比海海底發現的中國古代船隻的殘骸、石錨、漁具等遺物，這些遺物和在菲律賓打撈上來的中國古船殘骸等一致，這些證明了在古代，中國的船隻是來到過美洲大陸。
加文·孟席斯推論出的觀點為：在1421年3月3日，鄭和率領的107艘船第六次下西洋，到達古裡之後，鄭和率領一支船隊遣返，但是其手下洪堡、周滿、周聞等人繼續率領船隻繞過非洲的好望角，沿著非洲的西海岸到達大西洋維德角群的聖託交脫(Santo antao),沿大西洋赤道洋流西航，然後他們開始各自的航行。其中，洪保和周滿的船隊到達南美洲，並達到了澳大利亞，周聞的船隊到達北美等地。
加文·孟席斯的論斷過於驚世駭俗，這個觀點暫時還沒有得到眾人的認可，追隨者不多。但是可以肯定的是，第一個發現新大陸的不是哥倫布，但是也不能磨滅他的價值，正是他積極宣傳和連續的出航，使得美洲和歐洲的聯繫日益頻繁，越來越多人登上了美洲，為此，為了紀念這位偉大的航海家，美洲將每年的10月12日定為「哥倫布日」。
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