提起明初開國功臣，最受後世仰慕的就是中山王徐達。
明末薊遼督師袁崇煥在赴雙島擒殺毛文龍途中，和隨行幕僚將佐聊天，就曾侃侃而談，說：「想我大明開國，中山王徐達、開平王常遇春等名將初戰於鄱陽湖采石磯，再戰於沙漠北平；水戰勝，馬步戰亦勝，這才驅逐走蒙元，得以一統天下。現在水師僅能據船自守，本部院要收復遼東，不能讓水師僅限於水戰，必須還能參與陸地，希望諸君努力，兵額不得虛冒。」
現在，很多人都知道徐達是一時名將，卻對徐達的戰功不甚明了，而僅僅記得徐達小時候是朱元璋放牛的同伴、曾一起偷牛、吃牛；還有大明開國後，徐達被朱元璋送的一隻「蒸公鵝」毒死。
畢竟，這兩個情節太富於戲劇性，太讓人過耳不忘了。
但是，這兩個情節都是假的。
把這兩個情節當成史實寫，並對現代人產生深遠影響力的，應該是大史學家吳晗的得意之作——《朱元璋傳》。
《朱元璋傳》開篇第一章第一節寫朱元璋、徐達偷牛情節來源於明朝人王文祿的《龍興慈記》。《龍興慈記》是一部神書，裡面的內容除了朱元璋小時候偷牛故事，還有：朱元璋的爺爺葬中了風水寶地，所以朱元璋後來做了天子；朱元璋出生時的種種祥瑞：朱元璋做沙彌的時候發配廟中伽藍神；劉伯溫被高人魂魄附體、朱元璋殺常遇春老婆等等。
這些故事原本就假得不能再假，而且，在偷牛事件中，《龍興慈記》也沒有提到合謀者都有誰，但吳晗卻煞有介事地當成真事來寫，並且腦洞大開，說參與者有徐達、湯和、周德興。
但是，徐達死後，朱元璋曾親自撰寫了一篇長達兩千餘字「御製神道碑文」，上面交待得清清楚楚，他初次見到徐達是「歲癸巳，朕集義旅，王來麾下」，則他們相識時，徐達已經二十二歲了。
說到徐達吃朱元璋送來的「蒸公鵝」被毒死，源頭始於明代中葉的《翦勝野聞》，裡面談到朱元璋在徐達患病期間曾有「賜食」行為，不過沒交待所賜的食物是蒸鵝。蒸鵝是清代趙翼在《廿二史札記》中加進去的。趙翼原意是想講一個 「傳聞無稽之談」，說到了朱元璋「賜以蒸鵝，疽最忌鵝」。
這個故事更假得不要不要的。
一來，《明實錄》和《明史》都沒有「賜蒸鵝毒死徐達」的記錄，二來，徐達患病時在北京，而朱元璋在南京，一隻蒸熟的公鵝，真要千裡迢迢送到徐達的口中，也真夠扯的。
下面，來說說徐達真正的歷史、真正的經歷。
徐達的確和朱元璋是同鄉，都是濠州(今安徽鳳陽)鍾離太平鄉人，出身貧農家庭，小時候也許放過牛。但同鄉、貧農、放牛，並不意味著他們一定相識。
至正十三年(1353年) 六月，在濠州郭子興起義軍中當作小頭目的朱元璋回鄉招兵，徐達「仗劍往從」，從此開始了他波瀾壯闊的徵戰生涯。
入伍沒幾天，徐達就表現出了與普通小兵所不同的東西，「時時以王霸之略進」(李贄《續藏書》卷三，《開國功臣徐公傳》)，協助朱元璋收編定遠的幾支地方武裝，並在攻佔滁州、和州的戰鬥中勇敢兇猛，異常搶眼。
朱元璋讚賞之餘，授為鎮撫，「位諸宿將上」。
實際上，彼時的朱元璋還在嶽父郭子興（朱元璋妻馬氏為郭子興義女）手下打工，「諸將多太祖等夷，莫肯為下」，徐達卻「奉約束其謹」(《鳳陽府志》卷十八，《人物誌》)，忠心耿耿、畢恭畢敬。
最讓朱元璋刮目相看的是，某次，朱元璋的頂頭上司郭子興與另外一名首領孫德崖發生衝突，郭子興是個粗人，做事不計後果，一怒之下，也不向朱元璋打招呼，拘捕了孫德崖，準備請孫德崖吃「板面刀」。
但孫德崖的部眾也不是吃素的，一下子就捉到了朱元璋。
朱元璋知道是嶽父捅下了婁子，被孫德崖的部眾捉了個正著，真是有苦說不出。
關鍵時刻，還是徐達夠義氣，挺身而出，到孫德崔軍中去做人質，換朱元璋回來做郭子興的思想工作。
也幸虧郭子興聽勸，釋放了孫德崖，徐達才得以恢復自由。
經過這場共患難，朱元璋對徐達除了感激之外，更多的是信任。
而徐達也堪稱天生名將，一旦有了用武之地，就所向披靡，無以爭鋒。
郭子興病逝後，朱元璋執掌全軍大權，揮師南渡長江，攻佔採石、太平，謀攻集慶(今江蘇南京)，徐達「與常遇春皆冠軍，而達獨參與進止」(查繼佐《罪惟錄》列傳卷八十，《徐達》)，成為朱元璋最倚重的大將，授淮興翼統軍元帥。
在統兵「廓江漢，清淮楚」，擊滅陳友諒勢力後，徐達升任同知樞密院事、左相國(後改官制，任右相國)大將軍。
在「電掃西浙」，攻佔平江(今江蘇蘇州)，消滅張土誠勢力後，徐達又受命為徵虜大將軍，率師北伐，「席捲中原」，克復大都(今北京)。
一時間，徐達「聲威所震，直達塞外」(《明太祖實錄》卷一七一)。
在推翻元朝、統一全國的大大小小數百次戰鬥中，徐達用兵，全都戰無不勝，攻無不克。
但徐達也是人，並不是神。
洪武五年，早退往漠北草原的元順帝之子必力克圖汗，以擴廓帖木兒為中書右丞相、不時出兵南下，企圖恢復大元帝國的統治。
徐達犯了輕敵冒進的兵家大忌，自認為有十萬兵力便足以肅清沙漠，與李文忠、馮勝分頭統軍北徵。其本人率中路軍挺進到杭愛嶺北，遭到擴廓帖木兒的迎頭痛擊，「死者萬餘人」(王世貞《彝州史料》前集卷十九，《徐中山世家》)。李文忠所率的東路軍也損失慘重，只有馮勝所率的西路軍攻至蘭州，全師而還。
徐達總結了這次血的教訓，以後帶兵出擊，再也不犯此類錯誤，有力地保障了北部邊境的安全。
徐達「以智勇之資，負柱石之任」，朱元璋因此對他賞賜最厚，授他為太傅、中書右丞相，後封魏國公。
徐達三個女兒，長女為朱棣的皇后，次為代王妃，又次為安王妃。
徐達長子輝祖封魏國公、襲爵；幼子增壽後來也被追封定國公。
一門二公，徐家榮盛一時。
洪武十八年二月，徐達病逝，朱元璋停止上朝，備極哀榮，追封徐為中山王，諡武寧，賜葬鐘山之陰，配享太廟、功臣廟，位皆第一，親撰「御製神道碑文」。
現在，徐達的神道碑不僅是明朝功臣墓碑中最大的一塊（通高8.95米），而且比位於鐘山南麓、明孝陵重要組成部分的「大明孝陵神功聖德碑」還要高出17釐米（「大明孝陵神功聖德碑」高 8.78米，碑為朱棣所立，碑文為朱棣親自撰寫）。
本來，按明朝制度，功臣歿後封王者，陵前神道碑身高九尺（3米），廣三尺六寸。徐達神道碑的規格，不僅遠遠超過了這一標準，而且比朱元璋的還高，這已足以證明徐達在朱元璋、以至朱元璋兒子朱棣心目中地位的重要。
則朱元璋賜「蒸公鵝」毒害徐達之說，實難成立。
話說回來，朱元璋是否對徐達的忠誠真沒起過疑心嗎？
不是的。
給事中陳汶輝曾在一個奏疏中有提到「劉基、徐達之見猜」，說：「視蕭何、韓信，其危疑相去幾何哉?」（《明史)卷三九，《李任魯傳》)
而朱元璋在為徐達撰寫的「御製神道碑文」中，也坦承自己曾因術士「太陰數犯上將」的蠱惑之詞而「惡之」，說：「(洪武) 十七年甲子，太陰數犯上將，朕惡之，召罷北鎮，勞於家。」
但是，徐達經受住了考驗，政治上從不拉幫結派，對朱元璋忠誠不二，經濟上從不伸手，生活上嚴於律己，堪稱完人。
曾經，淮西黨派的黨魁胡惟庸見徐達既是淮西人，又功高權重，再三拉攏。徐達斷然拒絕，當覺察到胡惟庸準備加害於己時，毅然上報朱元璋，並一再提醒：胡惟庸不適合當丞相。胡惟庸謀反被殺後，朱元璋想起徐達的話，「益重達」（《明史》卷一二五(徐達傳))。
徐達統大軍擒殺張士誠，攻佔平江後，「封姑蘇之府庫，置胡官之美人財貨無所取，婦女無所愛」(《獻徵錄》卷五，黃金之《魏國公徐公達))。
徐達在南京家裡的房子低矮狹小，毫無大將軍宅應有的氣勢。朱元璋多次想給他換豪華的房子，他援引霍去病「匈奴未滅，何以家為」之辭，說，「天下未定，上方宵衣旰食，臣敢以家為計?」，《明大祖實錄)卷一七一》。
而等天下已定，徐達仍居舊室，朱元璋實在過意不去，舊話重提，說：「徐兄功大，未有寧居，可賜以舊邸。」《明史》卷一二五，《徐達傳》) 準備把自己過去當吳王時住的府邸相贈。
徐達固辭不受。
一個執意要贈，一個堅決不受，怎麼辦？
朱元璋想了個主意，請徐達到吳王舊邸喝酒，將之灌醉後，命人抬到床上去睡。
朱元璋以為，徐達一覺睡醒，就會接受這所府邸了。
哪知徐達酒醒之後，立刻滾到床下，俯伏在地，連呼：「死罪! 死罪!」
朱元璋只好拉倒，命人在這所府邸之前另建一座規制宏偉的宅邸，賜給徐達，並在宅第前豎起一塊大牌坊，上刻「大功坊」三個字，以表彰徐達的功勳。
徐達死後，朱元璋在神道碑上對他的贊語是：「忠志無疵， 昭明乎日月」。