李白是唐朝著名詩人，他的詩才飄逸奔放，超凡脫俗，故有「謫仙」之稱，人們形容他是天上被貶到塵世間的仙人。這與他的灑脫豪爽的個性不無關係，他的很多詩句中，都鮮明體現出這一點，「我本楚狂人，鳳歌笑孔丘。手持綠玉杖，朝別黃鶴樓。五嶽尋仙不辭遠，一生好入名山遊」，「仰天大笑出門去，我輩豈是蓬蒿人」。超然物外之心胸、不為人間物慾羈絆的豁達，千百年後仍然讓人心嚮往之。
然而李白畢竟不是真的活神仙，他也和凡夫俗子一樣，必得先填飽肚子，有個安身立命之所，獲得一份穩定收入後，才可能繼續他的詩歌創作。所以現實中的李白，完全不像他詩中所寫那樣清高自傲，不食人煙煙火。恰恰相反，李白為了能解決生計問題，可謂費盡心機，奔走於帝王貴族之間，希望能獲得他們的賞識，得到一官半職。
李白先後主動拜會過唐玄宗、大將哥舒翰、永王李璘、中丞宋若思等人，但由於種種原因，都未能混出個眉目，最終都稀裡糊塗地丟了飯碗，一生未能在仕途生涯中有所突破進展。李白的文學才華，和他的為人處世之道形成極大反差。他的文採爐火純青，精湛之極，但為人處世卻總顯得青澀生疏，書生意氣至死不改，一點也不圓滑老到。結果屢屢因此吃虧。他給楊貴妃獻詩之事就是最好的範例。
《新唐書》記載，天寶元年，四十一歲的李白漂泊半生，來到唐都長安。在這裡他遇見了他生命中的「貴人」賀知章。賀知章是武則天時期證聖元年的頭名狀元，不僅文採非凡，更兼官運亨通，一身經歷武則天、唐中宗、唐睿宗、唐玄宗四朝，歷任禮部侍郎、集賢院學士、太常少卿等職。他對李白的詩才敬服不已，李白的「謫仙」大名就是拜他所賜。賀知章見李白人到中年仍年落魄江湖，大有憐才之意。於是經他舉薦，「言於玄宗，召見金鑾殿」，李白終於得到了拜謁唐玄宗的機會。
如果李白把握住這次機會，取得皇帝歡心，就此飛黃騰達只在旦夕之間。唐玄宗當場「面試」李白，「論當世事」，李白胸有成竹，當場提筆「奏頌一篇」。唐玄宗看了之後大為欣賞，當場賜御宴款待李白，並且席間「親為調羹」，讓李白在翰林院就職，從此成為唐玄宗身邊的文學侍從之臣。李白當了官，依舊放浪形骸，「白猶與飲徒醉於市」，經常呼朋引類，在街頭酒館喝得酩酊大醉。
天寶二年的一個春日，皇宮內苑中百花吐蕊，群芳爭豔，紅紫繽紛。唐玄宗和楊貴妃在沉香亭中飲酒賞花，面對如此良辰美景，一時興致盎然，急忙讓人去把李翰林李白找來，想讓他當場賦詩助興。《新唐書》記載，「白已醉，左右以水靧面，稍解」，李白已經醉的一塌糊塗，內侍們把涼水灑到他臉上他才清醒過來。雖然已經喝醉，但李白寫詩大概就和武松打虎一樣，「喝了十分酒，便有十分力氣」，當即提筆賦詩，寫下了流傳千古的《清平調》三首。
李白寫詩的角度很奇巧，他沒有平鋪直敘單純描繪繁花似錦的春色，而是把美景與美人楊貴妃結合起來，「雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。若非群玉山頭見，會向瑤臺月下逢」，「一枝紅豔露凝香，雲雨巫山枉斷腸。借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝」，「名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。解釋春風無限恨，沉香亭北倚闌幹。」唐玄宗看後大加讚賞，「愛其才，數宴見」。
然而不怕沒好事就怕沒好人，李白得寵後，到底是書生本色，不大懂得搞關係，無意中得罪了大宦官高力士。高力士雖是宦官卻深得唐玄宗歡心，王侯將相無不競相奉承討好他。但李白愣是沒看出來，只是把高力士當成個伺候人的普通宦官，不把他放在眼裡，招來高力士的嫉恨。《新唐書》記載，高力士「摘其詩以激楊貴妃」，從李白的詩句中挑出了不是，告訴了楊貴妃。
《李翰林別集序》記載，高力士對楊貴妃說：「以飛燕指妃子，賤之甚矣」。楊貴妃「頗深然之」，登時惱羞成怒，以為李白在故意譏諷她。原來李白詩中的「飛燕」二字，指的是西漢時著名的美女、漢成帝的皇后趙飛燕，她雖然以姿容絕代、豔冠群芳著稱，但出身卑賤，且品行不端，穢亂宮闈，民間野史中流傳許多她的醜聞，簡直不堪聞問。楊貴妃學問不深，聽高力士如此這般一說，認為李白在故意譏諷她，從此懷恨在心。《新唐書》記載，「帝欲官白，妃輒沮止」，每當唐玄宗想加封李白官職，都會遭到楊貴妃阻止和詆毀。李白也因此漸漸失去皇帝歡心，於天寶三年黯然辭官，離開了長安。
李白的詩才自然是無可挑剔，但他用趙飛燕比喻楊貴妃，確實是一種不明智的行為。也許他的本心只是想以此讚美楊貴妃的絕世容顏，但他所用的趙飛燕偏偏是個有汙點的歷史人物，結果被別人鑽了空子，抓住把柄，吃了大虧。