佛教，尤其是在佛教藝術中，佛像的姿勢是一個不可忽視的元素。
圖形是信息傳遞最有效最古老的載體，佛教藝術的目的，就是經由雕塑和畫像，向信徒表述佛法。真言是文字形式，那是另一條傳輸路徑。觀想和手印都可以藉助圖像進行實現與傳播，佛教造像的姿勢就是佛法的一種宣示，重要性不亞於典籍，絕對馬虎不得。哪個手指曲哪個手指伸，掌心朝內還是朝外，手掌向上向下還是橫向，都可能傳遞不同的信息。
金剛乘時代佛教「三密」中的身密，指的就是以手印為代表的通過姿勢感受佛的智慧與力量的法門。密教屬於直接追求成佛結果的宗派，憑藉結印、真言、觀想，與佛互融，從而進入覺悟的最高境界——涅槃。按照大乘佛教的理論，佛與眾生本就是不一不異的，斷絕無明眾生即刻是佛，所以，包括手印在內的三密，幾乎可以看作是一種轉變的開關。
原始佛教時期：神秘的足印
佛教歷史上，從釋迦牟尼入滅到公元一世紀的六百多年裡，被稱作無像時期。原始佛教具有強烈的無神論色彩，釋迦牟尼本人也明確反對偶像崇拜。因此，在這段漫長的佛教順延期裡，為了避免誤入偶像崇拜的歧途，表達佛教典故、寓言和佛理的雕像和圖畫，都用了象徵的手法，比如用菩提樹表達覺悟，用蓮花座表達世尊本體，用法輪象徵佛傳授的理論，用巨大的足印代表佛的修行之路。
佛腳印石雕
在一些寓言性的講述釋迦牟尼佛前世的本生故事中，出現的也不是釋迦牟尼的直接形象，而是鳥、猴之類。作為與釋迦牟尼背景最為相似的前世，須大拿王子的本生故事是早期佛教藝術中出現最多的題材。這或許可以理解成，用替代品間接表達敬仰的方式。
桑奇大塔塔門浮雕上象徵佛說法的法輪
這些畫面都是故事性的，人物都為情節服務，姿勢並沒有達到理論系統的高度，所以相對比較隨意。這個時期的雕像比較值得注意的，是構圖的超時代特徵。本生故事雕塑裡往往並列著主角的一生，畫面同時表現了空間性和時間性。
佛像時期：傳教敘事式手印
到了公元一世紀，隨著佛教的傳播，信徒大量增加，信眾分布的地域也越來越廣泛。佛教的一些原始規則也發生了一定的修正和溫和化。這一時期的佛教藝術以犍陀羅和秣菟羅為代表。前者地理位置靠西，受亞歷山大東徵影響，他們的作品有很濃重的希臘雕塑風格。秣菟羅在東，還有很強烈的印度本土藝術痕跡。
秣菟羅佛像：施無畏印
這一時期在佛教藝術史上被稱為「佛像時期」。為了傳教的便利，釋迦牟尼被日益神化。畢竟，神秘主義是吸引普羅大眾的最有力的標籤。神性的釋迦牟尼形象，開始大量出現在佛教雕塑和圖畫中。
犍陀羅佛像：施無畏印
但是，這一時期佛教仍屬於顯教，以思辨性的佛理為主要形式。佛像多數描繪那個時代核心典籍四阿含中所記載的釋迦牟尼傳教歷史畫面。因此，不管是犍陀羅還是秣菟羅，即使藝術手法不同，佛像面容和衣著迥異，但姿勢基本上不外乎是：表現釋迦牟尼進入覺悟之鏡的禪定印、破除邪魔的觸地印、釋迦牟尼講解佛法的轉法輪印、釋迦牟尼面對半信半疑的求道者的施無畏印。
禪定印是釋迦牟尼跏趺坐於菩提樹下冥想時雙手交疊的姿勢。觸地印也叫降魔印，據說佛陀證悟後魔王波旬跑來假打，嘲笑說誰能證明你大徹大悟了。佛陀伸出右手掌，掌心貼著膝蓋，手指觸地說「大地可以證明」。然後大地神從曠野裡探起半個巨大的身體說「我證明我證明」。值得慶幸的是，佛陀不在我們這個時代，大地神未被懷疑為利益相關方。
左手禪定印右手觸地印
大乘時期：手執華麗法器
到了公元三世紀，大乘佛教開始興起。由於大乘佛教號稱度一切有緣眾生，對於受教者的學歷沒有明確要求，因此，單純的思辨已經不適合傳播學的需要了。這個時候，視覺藝術的重要性就日益凸現了。這個時期的佛像藝術，一開始是在畫面的裝飾部分煞費苦心。佛像頭部的光環中雕刻了蓮花，層層圍繞著不同花紋的環形圖案，以此象徵著佛陀的般若妙智。到了中後期，佛像的姿勢逐漸變得豐富多彩。配合著佛教裡的一些重要概念，蓮花、金剛杵、法鈴等象徵主義道具開始大量出現，與這些道具配合的手勢也有了愈加精確和固定的規則。
轉法輪印
金剛乘時期：手印的繁複玄密化
這些新姿勢也意味著新知識，七世紀金剛乘佛教興起，佛教軌儀越來越精細，舉手投足也被賦予了更複雜的宗教意義。伴隨著手印修行的細則化，佛像不但人物變多了，除了當時當世的釋迦牟尼佛，沿時間線，增加了過去燃燈佛和未來彌勒佛。在空間上，增加了五方佛，為人熟知的比如西方阿彌陀佛和東方藥師佛。不同佛的衣著與配飾也變得光彩炫目。佛像的姿勢終於變成系統化的姿勢知識。
古印度佛教密宗時期佛像
從此以後，佛像不僅僅是佛教歷史佛教寓言的表現，也不止於簡單的佛教理念的象徵，而是切切實實成為修行者可以模仿練習的玄功秘笈。
《大毗盧遮那經》裡，定義了十二合掌與六種拳為基本之手印。六拳包括金剛拳、蓮華拳、內縛拳、外縛拳、如來拳、忿怒拳。十二合掌分別是堅實心合掌、虛心合掌、未敷蓮合掌、初割蓮合掌、顯露合掌、持水合掌、歸命合掌、反叉合掌、反脊互相著合掌、橫柱指合掌、覆手合掌。
六種拳印
在手印姿勢學裡，二手及十指各有其不同之含義。左右手分別表示止、觀，定、慧，權、實，慈、悲等，小指次第至大指則表示色、受、想、行、識或地、水、火、風、空。六拳十二合掌就是各種佛理表達的組合動作。這些姿勢，在浩瀚的藏傳佛教塑像和圖冊中，由眾多佛、菩薩、金剛、度母、空行者們表現出來，令人目不暇接。
十二合掌印
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