研究溫泉以及其他極端環境中的有機體將有助於科學家成功尋找外星生命。（圖片提供:Jim Peaco/National Park Service）
本報訊 美國國家科學院下屬的國家研究委員會於日前發布一份報告，指出科學家應該首先拋開望遠鏡，在顯微鏡中尋找外星生物。這份報告鼓勵研究人員在實驗室和一些極端環境——例如黃石國家公園沸騰的溫泉——中進行研究，從而更好地了解與我們自身完全不同的外星生物的潛在化學構成。這份報告強調，如果不進行研究工作，對其毫無了解，未來一旦在外層空間發現外星生物，後果將十分危險。
據美國《科學》雜誌在線報導，這份報告由國家研究委員會的化學家、生物學家、地質學家以及天文學家共同完成。報告指出，對外星生物的搜尋工作曾經被地球中心假說所阻礙，例如，該假說認為，所有的生命形式都離不開水。而國家研究委員會提出，某些液體——例如蟻酸的衍生物氨水和甲醯胺——能夠成為細胞化合物的溶劑。實際上，天文學家曾在土星衛星（土衛六）的內部發現過水與氨水的混合溶液，該委員會由此認為，這裡很可能就是外星生物在太陽系中的一個潛在的「家」。
這份報告向科學家們推薦了尋找外星生物的3條途徑——實驗室、野外以及太空。化學家需要在實驗室中利用地球有機體不曾使用的「積木」創造生命。之前的研究表明，構成脫氧核糖核酸（DNA）的4種核苷酸（AGTC）並非遺傳學的全部—— 一個由12個字母構成的「字母表」也能夠形成非常完美的遺傳編碼。而對於極端環境——例如類似火星的智利阿塔卡馬沙漠或北極海域——的野外研究工作，將能夠發現與已知生物體的生物化學結構存在巨大差異的新生物。只有將實驗室工作與野外研究的成果相結合，才能為尋找外星奇異生命形式的空間任務配備更好的「行頭」。
斯泰特科利奇市賓夕法尼亞州立大學的地球學家Katherine Freeman認為，這份報告「真是太及時了，它明確地指出了尋找外星生命可能面臨的危險」。佛羅裡達州蓋恩斯維爾市應用分子演化基金會的Steven Benner指出，該報告建議美國宇航局（NASA）關注一些「更深層次的問題」。他說：「我們為什麼在這裡？我們究竟是如何起源的？這都是一些基礎性的問題。」