明太祖朱元璋（1328年10月21日—1398年6月24日），字國瑞， 濠州鍾離（今安徽鳳陽）人， 漢族。原名重八， 後取名興宗，參加郭子興領導的紅巾軍後改名為「元璋」。明朝開國皇帝，年號洪武。
朱元璋幼時貧窮，曾為地主放牛。至正四年（1344年）入皇覺寺， 25歲時參加郭子興領導的紅巾軍起義反抗元朝， 至正十六年（1356年）攻佔集慶路，將其改名應天。在消滅陳友諒、張士誠等割據勢力後，於至正二十七年（1367年）命徐達、常遇春以「驅逐胡虜，恢復中華」 為號召，舉兵北伐，以推翻元朝統治。洪武元年（1368年）正月初四日，即皇帝位於應天府，國號大明，年號洪武。 同年秋攻佔大都，結束了元朝在全國的統治。又平定西南、西北、遼東等地，最終統一全國。
朱元璋在位期間，政治上廢丞相和行中書省，設三司分掌權力，進一步加強了中央集權， 嚴懲貪官和不法勳貴 ；軍事上實施衛所制度；經濟上大搞移民屯田和軍屯，興修水利，解放奴婢，減免稅負，派人到全國各地丈量土地，清查戶口等 ；文化上緊抓教育，興科舉，建立國子監培養人才 ；對外確立了「不徵之國」 。社會生產逐漸恢復和發展，史稱洪武之治。
洪武三十一年（1398年），朱元璋病逝，享年71歲，廟號太祖，諡號開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝，葬明孝陵。 傳位其孫朱允炆。
出身布衣
元文宗天曆元年九月十八日（1328年10月21日），朱元璋出生在一個貧苦農民的家庭。 [19] 其父為朱世珍，母為陳氏。[20-22] 朱元璋在家裡排第四，家族兄弟排第八，故名朱重八。 [4] 根據朱元璋御製《朱氏世德碑》碑文記載：「本宗朱氏，出自金陵之句容，地名朱巷，在通德鄉。上世以來，服勤農業」，後徙居泗州盱眙縣和濠州鍾離鄉。 [23]
至正三年（1343年），濠州發生旱災。次年春天又發生了嚴重的蝗災和瘟疫。不到半個月，朱元璋的父親，大哥以及母親先後去世。只剩下朱元璋和二哥，家裡又沒錢買棺材，甚至連塊埋葬親人的土地也沒有， [24-25] 鄰居劉繼祖給了他們一塊墳地。兄弟二人找了幾件破衣服包裹好屍體，將父母安葬在劉家的土地上。 [26] 為了活命，朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。 [27]
雲遊四方
朱元璋在走投無路之下，就去投奔了皇覺寺的高彬和尚，剃度為僧做了行童。 [5] 他在寺裡每日掃地、上香、打鐘擊鼓、燒飯洗衣，還受到老和尚斥責。不久，當地鬧饑荒，寺裡得不到施捨，住持只好打發和尚們雲遊化緣。 [28] 這樣，年僅17歲的朱元璋只好離開寺院託缽流浪。 [29]
朱元璋邊走邊乞討，他從濠州向南到了合肥，然後
元末農民戰爭形勢折向西進入河南，到了固始、信陽，又往北走到汝州、陳州等地，東經鹿邑、亳州，於至正八年（1348年）回到皇覺寺。 [30] 在這流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接觸了各地的風土人情，見了世面，開闊了眼界，積累了社會生活經驗，這段生活對朱元璋的一生產生了深遠的影響。而在外雲遊的三年，也正是元末農民起義風起雲湧的時期。社會上廣泛流傳著「明王出世，普度眾生」的說法，北方的白蓮教也在進行同樣的宣傳。朱元璋在流浪中，也接觸到這樣的宣傳。 [31-32]
民族矛盾以及階級矛盾日益激化，再加上天災頻繁，走投無路的貧苦農民紛紛鋌而走險。至正十一年（1351年）五月，韓山童、劉福通在潁州揭竿而起，士兵們頭裹紅巾，號稱「紅巾軍」，並推韓山童為明王。 [32] 接著，徐壽輝起於蘄州，李二、彭大、趙均用起於徐州。幾個月之間，各地紛紛響應。第二年正月十一日，定遠土豪郭子興聯合孫德崖等人起兵，數萬百姓起而響應。 [33-34] 郭子興聚眾燒香，成為當地白蓮會的首領。二月二十七日，起義軍攻下濠州後，郭子興自稱元帥。隨後，郭子興據濠州而堅守，號令彰明。 [35-36]
朱元璋收到兒時夥伴湯和的來信，邀請他參加郭子興的義軍。恰在此時，他的師兄秘密告訴他，說有人知道此信，要去告密。於是，朱元璋去投奔郭子興的紅巾軍。這一年，朱元璋二十五歲。 [6]
義軍驍將
朱元璋入伍後，作戰勇敢，機智靈活，粗通文墨，很快得到郭子興的賞識，於是把朱元璋調到帥府當差，任命為親兵九夫長。 [37-38] 朱元璋精明能幹，處事得當，打仗時身先士卒，不久，朱元璋在部隊中的好名聲傳播開來。郭子興也把他視作心腹知己，有重要事情總是和朱元璋商量。 [39-40] 當時郭子興有一養女，是其至交馬公的女兒。馬公死後，他最小的女兒便由郭子興收養。郭子興見朱元璋是個人才，於是便把養女馬氏嫁給了朱元璋， [41] 從此軍中改稱他為朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋，字國瑞。 [42]
早期和朱元璋結識的徐達 [43]時的濠州城中，紅巾軍有五個元帥。郭子興一派，孫德崖與其他三個元帥一派，兩派之間矛盾重重。這年九月，徐州紅巾軍主將芝麻李被元軍殺害，其部將彭大和趙均用率兵到了濠州，彭大與郭子興交好，而孫德崖等人則拉攏趙均用。在孫德崖的鼓動挑撥下，趙均用綁架了郭子興，並將郭子興弄到孫家毒打一頓，準備殺掉他。朱元璋聞訊後，在彭大的支持下，率兵救回了郭子興。從此，兩派結怨更深了。 [44-45]
朱元璋見濠州城諸將爭權奪利，決心依靠自己的力量，開創新局面。至正十三年（1353年）六月中旬，朱元璋回鄉募兵，少年時的夥伴徐達、周德興、郭英等和同村鄰鄉的熟人聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，紛紛前來投效。於是很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子興十分高興，就提升朱元璋做了鎮撫。 [45-46]
這年冬天，彭大的兒子彭早住自稱魯淮王，趙均用自稱永義王，而郭子興等仍是元帥。朱元璋見這些人半年沒出濠州城，於是他從自己招募的新兵中挑選了心腹徐達、湯和等二十四人離開濠州，南略定遠。 [47] 在南略定遠途中，朱元璋先招撫了張家堡驢牌寨民兵三千人，後又招降了豁鼻子秦把頭的八百人。統率著這支隊伍，朱元璋向東進發，乘夜攻破定遠橫澗山的元軍營地，元帥繆大亨投降。朱元璋從中挑選了精壯漢人二萬人編入了自己的隊伍，並南下滁州。 [48]
在南下滁州途中，定遠名人李善長求見。李善長和朱元璋一見如故，李善長以漢高祖劉邦為例勸說朱元璋：只要效法劉邦知人善任，不亂殺人，很快便可平定天下。朱元璋認為很有道理，於是留李善長做了幕府書記，並囑咐李善長好好協調將領間的關係，共創大業。 [48-49]
朱元璋很快攻下了滁州，其親侄兒朱文正、姐夫李貞帶著外甥保兒（後取名李文忠）前來投靠。從他們口中，朱元璋得知二哥、三哥、姐姐都去世了。其時還有定遠孤兒沐英，於是，朱元璋就將這三個孩子收作養子，改姓朱。後來，朱元璋又收養了二十幾個義子。 [50] 在朱元璋進攻滁州時，郭子興受到趙均用、孫德崖等人的排擠，所以，朱元璋攻下滁州城不多久，郭子興也來到了滁州。朱元璋立即交出兵權，三萬人的隊伍，紀律嚴明，軍容肅整，郭子興見了十分歡喜。
孝慈高皇后馬氏
至正十五年（1355年），朱元璋一舉攻克了和縣。郭子興即刻任命朱元璋為總兵官，鎮守和州。 一次，朱元璋外出，看到一個小孩在哭，朱元璋問他為什麼哭，答說是等父親。朱元璋仔細一詢問才知道，原來孩子的父親和母親都在軍營，父親在營中養馬，母親和父親不敢相認，只好以兄妹相稱。朱元璋意識到，部隊軍紀存在問題，他們攻破城池後，擾民滋事，擄掠婦女，這樣下去，部隊將失去民心。於是，朱元璋召集眾將，申明紀律，下令歸還軍中有夫之婦，讓城中許多被拆散的夫妻團圓。此事廣為傳頌，朱元璋深得民心。
此年中，郭子興病逝，小明王韓林兒任命郭子興的兒子郭天敘為都元帥，妻弟張天佑為右副元帥，朱元璋為左副元帥。名義上，都元帥是軍中之主，右副元帥的地位也比左副元帥高。但是滁州和和州的軍隊，多是由朱元璋招募收編的，而且朱元璋比郭天敘和張天佑有勇有謀，並且手下又有人才。所以，朱元璋事實上成了這支隊伍的主帥。朱元璋本不甘受制於小明王，但考慮到韓宋勢力強盛，可藉助其威勢，遂以龍鳳紀年號令軍中。
朱元璋在浙西駐紮6年 ，奉行徽州謀士朱升提出的「高築牆，廣積糧，緩稱王」的策略， 迅速秘密擴張自己的實力，這三條戰略是朱元璋發展初期的指導思想。
攻佔應天
朱元璋在和州駐守幾個月後，糧食供應成了問題。與相對，緊靠長江南岸的太平、蕪湖是盛產稻米的地方，但是沒有船隻。這時恰好兩支紅巾軍的巢湖水軍前來歸附，朱元璋親自處理合併事宜。七月間，巢湖水軍千餘只戰艦突破元軍封鎖抵達和州。朱元璋的步馬軍登上巢湖水軍的船隻，從和州東渡長江。到達對岸的採石，常遇春率軍衝殺，攻克採石，獲得大量糧食。將士想把糧食和戰利品運回和州慢慢享用。見此，朱元璋果斷地命人砍斷船纜，任船順流而下，斷絕退路。將士們見無路可退，一鼓作氣，在朱元璋率領下攻克太平。進入太平，朱元璋重申軍紀，嚴禁擄掠，有個別兵士犯禁，立即處死，因此，朱元璋的軍隊受到當地百姓的擁護。朱元璋於是置太平興國翼元帥府，自己做元帥，任命李善長為帥府都事。這樣，朱元璋便開始了穩固根據地的工作。
南京石頭城
至正十六年（1356年）三月，張士誠在長江三角洲地帶發起攻勢，進攻江南元軍。乘此機會，朱元璋親自統率水陸大軍，第三次進攻集慶。在第三天，攻破城外的陳兆先軍營，其部三萬六千人歸降。但是，朱元璋看出降軍心存疑慮，軍心不定。 [60] 於是朱元璋就從降軍中挑選了五百名勇士當親軍，在夜裡守衛，而自己身邊，只留有親兵統領馮國用一人。 第二天，降軍知道此事，都十分感動，疑慮全消，甘願跟隨朱元璋。於是，戰爭進行得十分順利，不到十天，朱元璋便攻下集慶。朱元璋進城後，下令安撫百姓，改集慶為應天府。 小明王韓林兒獲報後，升朱元璋為樞密院同僉，不久又升為江南等處行中書省平章。朱元璋在應天則設天興建康翼大元帥府，以廖永安為統軍元帥，李善長為左右司郎中。 至正十七年（1357年），耿炳文克長興，徐達克常州，而朱元璋親自率軍攻取寧國。隨後趙繼祖克江陰、徐達克常熟。胡大海克徽州、常遇春克池州，繆大亨克揚州。 至正十九年（1359年），朱元璋陸續攻佔浙東餘下各地，常遇春克衢州、胡大海克處州，至此朱元璋部控制江左、浙右各地，向西與陳友諒部相鄰。 [66] 是年五月，小明王升朱元璋為儀同三司、江南等處行中書省左丞相，至正二十一年（1361年）正月，封朱元璋為吳國公。
此時，儘管朱元璋擁有十萬兵力，但是佔有的地盤仍然很少，而且四面受敵。東面和南面是元軍，東南是張士誠，西面是徐壽輝，雖然同是反元武裝，但是張、徐二人同小明王卻相互敵視。不過，北面小明王、劉福通率領的紅巾軍主力，大大牽制了元軍，而且，張士誠、徐壽輝的力量還不足以兼併朱元璋。這樣一來，朱元璋暫時面臨著一個很好的發展機會。
劉伯溫
至正二十年（1360年），劉基被朱元璋請至應天（今南京），委任他為謀臣。劉基針對當時形勢，向朱元璋提出避免兩線作戰、各個擊破建策，被採納。完成了「高築牆」的部署後，朱元璋便著手實行「廣積糧」。為了解決糧食問題，朱元璋除了動員百姓進行生產外，決定推行屯田法，大力開展軍隊屯田，任命元帥康茂才為都水營用使，負責興修水利，又分派諸將在各地開墾種田。幾年工夫，到處興屯，府庫充盈，軍糧充足。在至正二十年（1360年），朱元璋下令不再徵收「寨糧」，以減輕農民負擔。 為了積糧，朱元璋明令禁酒，但是其手下大將胡大海的兒子胡三舍與別人違法犯禁，私自釀酒獲利，朱元璋知道後，下令殺了胡三舍。有人進諫說胡大海此時正在攻打紹興，希望朱元璋可以看在胡大海的面子上放了胡三舍。朱元璋大怒，堅決嚴明軍紀，於是自己動手將胡三舍殺掉。
在爭取民心的同時，朱元璋還不斷網羅人才，特別是知識分子，朱元璋在應天還專門修建了禮賢館來接待他們。這些人在朱元璋統一全國的過程中起了重要作用。朱元璋十分尊重儒士，他曾在至正十八年（1358年）召見儒生唐仲實，詢問漢高帝、漢光武帝、唐太宗、宋太祖、元世祖平定天下之道 ，這也表明朱元璋決心要開創一個新的皇朝。
大破陳漢
朱元璋建立以應天為中心的根據地，在長江上遊有陳友諒，下遊有張士誠，東南鄰方國珍，南鄰陳友定。方國珍、陳友定的目標在於保土割據，張士誠則對元朝首鼠兩端，沒有多大雄心；陳友諒最強，是朱元璋佔領應天后遇到的最危險的敵人。
鄱陽湖之戰形勢
陳友諒本是徐壽輝手下大將倪文俊的部下。 後來他殺死倪文俊，並於至正二十年（1360年）挾持徐壽輝，攻佔了太平、採石。於是陳友諒以為應天唾手可得，就殺了徐壽輝，在採石稱帝，國號漢，改元大義。
接著，陳友諒約張士誠東西夾擊應天，平分朱元璋的領地，應天大震。 [76] 朱元璋只好召集眾將商量對策，一時眾說紛紜。 惟有劉基默不作聲，朱元璋於是徵求他的意見，劉基認為如今最危險的敵人莫過於陳友諒，必須集中力量消滅他。雖然陳友諒勢力強大，但他殺君自立，部眾離心，人民疲敝，故而不難戰勝，只要等他們深入，再以伏兵擊之，不難取勝。朱元璋同意劉基的判斷，於是設計誘敵深入，製造戰機。朱元璋的部將康茂才和陳友諒是老朋友，於是修書一封，派人送到陳友諒營中，約陳攻擊應天，並說願意在江東橋作內應。
六月二十三日早晨，陳友諒率艦隊主力趕到應天郊外的江東橋，才發現橋是石橋而非木橋，方知受騙中計。但為時已晚，朱元璋的伏兵奮起攻擊，陳友諒大敗。 朱元璋收太平，佔領信州、安慶。陳友諒敗逃九江，第二年八月攻下安慶，於是朱元璋率軍直取陳友諒的老巢江州，陳友諒逃往武昌， 朱元璋攻克江西和湖北東南部。
正在這時，中原紅巾軍發生分
朱元璋滅陳漢之戰裂，力量削弱。至正二十三年（1363年）二月，張士誠乘人之危，派部將呂珍進攻安豐，劉福通向朱元璋求救。朱元璋率軍趕到安豐，救出小明王韓林兒等，把他們安排在滁州居住。朱元璋率主力營救小明王時，陳友諒認為反攻時機已到，於是率兵進攻洪都。 朱元璋的侄子朱文正率領將士堅守八十五天。 至正二十三年（1363年）七月，朱元璋統兵二十萬，進發洪都，陳友諒獲悉後，撤出圍軍，迎戰朱元璋，雙方在鄱陽湖展開決戰。鄱陽湖水戰從八月二十九日開始，至十月三日結束，進行了三十六天。朱元璋的軍隊充分發揮小船靈活的長處，火攻陳軍，最終取勝， 陳友諒被亂箭射死。
至正二十四年（1364年）元旦，朱元璋被百官推舉為吳王，建百官司屬，仍以龍鳳紀年，以「皇帝聖旨，吳王令旨」的名義發布命令。 因至正二十三年（1363年）張士誠早已自立為吳王，故歷史上稱張士誠為東吳，朱元璋為西吳。
至正二十四年（1364年）三月，朱元璋再次到武昌督兵攻城，陳理最終出城投降。 在吞併了陳友諒後，朱元璋的下一個目標就是張士誠。
一統江南
滅陳友諒後，東面的張士誠和方國珍便成為下一步的消滅對象。張士誠早年販賣私鹽為業。 元末發動鹽徒起義，於至正十四年（1354年）在高郵稱誠王，建國號為周，建元天佑。 至正十六年（1356年），建都平江。消滅陳友諒後，朱元璋於至正二十五年（1365年）十月進攻張士誠，一舉攻下通州、興化、鹽城、泰州、高郵、淮安、徐州、宿州、安豐諸州縣，將東吳的勢力趕出江北地區。
至正二十六年（1366年）五月，朱元璋發布
元末各地割據形勢檄文聲討張士誠。 同年十一月，杭州、湖州先後投降朱元璋，平江成為孤城。 於是朱元璋以重兵包圍平江，發動平江之戰。在圍城的同時，朱元璋派廖永忠去滁州接小明王韓林兒到應天來，但在渡江時悄悄將船底鑿漏，小明王沉於江底。接著，朱元璋宣布不再以龍鳳紀年，稱至正二十七年（1367年）為「吳元年」。
平江之戰開始時，朱元璋築牆圍城，並造有三層的木塔樓，高過城牆，以弓弩、火向城內射擊，還設襄陽炮日夜轟擊。城內一片恐慌，張士誠幾次突圍都以失敗告終。張士誠反覆無常，貪圖享受，對部下也十分放縱。平江被圍困的最後一天，張士誠弟弟張士信在城頭督戰，仍不忘享樂，坐在銀椅上飲酒，左右侍奉的人遞桃子給他，結果桃子還沒到口，恰好一炮打來，腦袋被打得粉碎。朱元璋曾多次派人勸降，都被張士誠拒絕。張士誠死守平江，糧盡後，以老鼠、枯草為食；箭盡後，以屋瓦為彈。直至正二十七年（1367年）九月初八，朱元璋率軍攻入平江城，張士誠則展開巷戰相抵抗，失敗被俘後，自縊而死，東吳滅亡。
吳元年（1367年），朱元璋命湯和為徵南將軍，討伐割據浙東多年的方國珍。 後命胡廷瑞為徵南將軍，何文輝為副將軍，進攻福建。同年，方國珍投降。
建立大明
吳元年（1367年）十月二十一日，朱元璋命中書右丞相徐達為徵虜大將軍、平章常遇春為副將
明太祖朱元璋中年畫像軍，率軍25萬，北進中原。 北伐中發布《諭中原檄》，文告中提出「驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民」的綱領， 以此感召北方人民起來。朱元璋對北伐又作出了部署，提出先取山東，撤除蒙元的屏障；進兵河南，切斷它的羽翼，奪取潼關，佔據它的門檻；然後進兵大都，這時元朝勢孤援絕，不戰而取之；再派兵西進，山西、陝北、關中、甘肅可以席捲而下。 北伐大軍按計而行。徐達率兵先取山東，再西進，攻下汴粱，然後揮師潼關。朱元璋到汴梁坐鎮指揮。
洪武元年（1368年）正月初四日，朱元璋於南京稱帝，國號大明，年號洪武。 大封諸將為公侯，部份追封為王。初封六公，其中以五大將、一大臣為開國元勳。分別為：韓國公李善長、魏國公徐達、鄭國公常遇春、曹國公李文忠、宋國公馮勝、衛國公鄧愈。而後又追封胡大海為越國公、戰死的丁德興為濟國公，湯和為信國公、馮國用封郢國公。次年，朱元璋於雞鳴山立功臣廟，朱元璋親定功臣位次，以徐達為首，次常遇春、李文忠、鄧愈、湯和、沐英、胡大海、馮國用、趙德勝、耿再成、華高、丁德興、俞通海、張德勝、吳良、吳楨、曹良臣、康茂才、吳復、茅成、孫興祖凡二十一人。死者像祀，生者虛位。又以廖永安、俞通海、張德勝、桑世傑、耿再成、胡大海、丁德興七人配享太廟。
平定天下
洪武元年（1368年）七月，各路大軍沿運河直達天津，二十七日進佔通州。八月，明軍進逼大都，元順帝帶領三宮后妃、皇太子等德門逃出大都，經居庸關逃奔上都。 蒙古在中原的統治結束，明朝取得了在長城以內地區的統治權，丟失四百年的幽雲十六州也被收回。
元惠宗自洪武元年（1368年）北逃上都後一直逗留在明朝的邊境地區，並兩次南侵以圖奪回原來的大都復闢。洪武二年（1369年）六月，元惠宗遷都應昌府，對明朝形成了實在的軍事威脅。朱元璋北宋末年燕山一帶在兩年之內得而復失的前車之鑑，決定北徵消滅北元。洪武三年（1370年）正月，命右丞相徐達為徵虜大將軍，李文忠為左副將軍，馮勝為右副將軍，出兵進攻北元。 明軍此次北徵，三路皆勝，元昭宗愛猷識理達臘逃到漠北，其子買的裡八剌等被俘。
洪武五年（1372年）正月至十一月，朱元璋又對北元進行第二次徵伐。又稱嶺北之戰。 [105] 此戰結果，徐達的主力中路軍大敗，李文忠的東路軍得失相當，僅馮勝的西路軍獲勝，但因懼怕東察合臺汗國的東進，馮勝放棄了甘肅。 第二次北徵以失敗告終。
洪武十四年（1381年）正月，北元平章乃兒不花等南侵明邊境。朱元璋命魏國公徐達為徵虜大將軍，信國公湯和為左副將軍，潁川侯傅友德為右副將軍率軍北徵。 大軍渡過臚朐河（今中蒙邊境克魯倫河），俘虜北元知院李宣及其部眾。 八月底，明軍北徵各部勝利班師。
洪武二十年（1387年）正月，朱元璋命宋國公馮勝為徵虜大將軍，潁國公傅友德、永昌侯藍玉為左右副將軍，率師20萬人北徵故元太尉納哈出。 結果是戰勝納哈出，明得其軍民24萬餘人，羊、馬、驢、駝、輜重無數，最後肅清了元朝在遼東的勢力。六月底，傅友德以新得到的遼地漢人軍士駐守大寧，馮勝等勝利班師。遼東從此完全納入明朝版圖。
洪武二十一年（1388年）三月，明朝偵察到天元帝脫古思帖木兒在捕魚兒海（今中蒙邊境之貝爾湖），決定急行軍直撲元帝所在。四月十二日，藍玉部明軍到達捕魚兒海南岸，探知脫古思帖木兒的營地就在捕魚兒海東北80餘裡，於是發動突襲。包括脫古思帖木兒次子地保奴等64人、太子必裡禿妃並公主等119人、吳王朵裡只、代王達裡麻、平章八蘭等2994人，以及北元寶璽、圖書、金銀印章等等。
除了北伐外，朱元璋亦陸續平定中國其他地區。在徐達、常遇春北伐的同時，朱元璋派胡美由陸路進入福建，湯和和廖永忠所帶的水軍從海上進攻福建和廣東，降服割據勢力陳友定、何真等，接著攻取廣西。 洪武二年（1369年），徐達從東面進入山西，擊敗擴廓帖木兒，年底平定陝西。洪武四年（1371年），湯和、傅友德等滅明夏，取四川。 洪武十五年（1382年）傅友德、藍玉等取雲南，消滅元梁王把匝剌瓦爾密，降服大理段氏。 洪武二十六年（1393年），明朝確立了對整個河西走廊的統治。
洪武之治
朱元璋在位期間，下令農民歸耕，獎勵墾荒；大搞移民屯田和軍
明朝官服屯；組織各地農民興修水利；大力提倡種植桑、麻、棉等經濟作物和果木作物、他還徒富民，抑豪強；下令解放奴婢；減免稅負，嚴懲貪官；派人到全國各地丈量土地，清查戶口等等。
朱元璋深知災荒給農民造成的痛苦，即位後常常減免受災和受戰爭影響的地區的農民的賦稅，或給以救濟。多次在全國範圍內實行大型的租稅。 洪武二年是明初第一次大規模地免賦稅。之後的三年、四年、九年，也曾在應天、河南、北平、山東、江西、兩浙等地陸續蠲免賦稅。 到洪武二十四年統計時天下田土，已達到3,874,746頃。 經過洪武時期的努力，社會生產逐漸恢復和發展，史稱洪武之治。
朱元璋還十分愛惜民力，提倡節儉。在朱元璋措施的推動下，農民生產高漲。明初農業發展迅速，元末農村的殘破景象得以改觀。農業生產的恢復發展，促進明代手工業和商業的發展。朱元璋的休養生息政策鞏固了新王朝的統治，穩定了農民生活，促進了生產的發展。
晚年傾軋
朱元璋為了給皇太孫朱允炆留下安定的政治局勢，晚年不惜屢次發動大獄，誅殺功臣宿將。建國之初，為了使公侯將相盡忠於朱明王朝，洪武五年（1372年），朱元璋作了申誡公侯的《鐵榜文》；洪武八年（1375年），又編了《資治通訓》，反覆強調要他的臣僚對他效忠，勿欺、勿蔽；洪武十三年（1380年），又編了《臣戒錄》，「纂錄歷代諸侯王宗戚宦臣之屬，悖逆不道者凡二百十二人」的行事，來教育他的臣僚；洪武十九年（1386年），又頒布了《志戒錄》，「其書採漢唐宋為臣悖逆者凡百有餘事，賜群臣及教官諸生講授，使知所鑑戒」。
洪武十三年（1380年），朱元璋以圖謀不軌之名誅殺丞相胡惟庸，屠滅三族，連坐其黨羽，誅戮了一萬五千多人。以後又幾興大獄，使「胡惟庸獄」不斷牽連擴大。到洪武二十三年（1390年），功臣太師李善長等人也以與胡惟庸「交通謀反」被賜死，家屬七十餘人全部被殺。著名儒臣宋濂只因受孫子連累，全家被貶到四川，他也病死於途中。此案延續了十年之久，前後被殺的幾十家王公貴族，共三萬多人。
洪武二十六年（1393年），錦衣衛指揮使參奏藍玉謀反，朱元璋隨即令人將其拿下，並由吏部審訊。三天後，朱元璋將藍玉處死，爾後是大規模的清洗和株連。 藍玉下獄後，獄詞稱同景川侯曹震、鶴慶侯張翼、侯朱壽、定遠侯王弼、東莞伯何榮及吏部尚書詹徽、戶部侍郎傅友文等謀反。受此案株連被殺的高官，僅列入《逆臣錄》的就有兩萬五千人。
「胡藍之獄」後，明太祖意尚未足，過了年餘，潁國公傅友德，奏請給懷遠田千畝，非但不準，反將他賜死。定遠侯王弼，又奉詔賜死。宋國公馮勝亦被賜死。經過幾次黨獄，明初的功臣被屠戮殆盡，間接導致了明太祖死後靖難之役中朝廷無可派之將。
積勞而逝
洪武二十四年（1391年），朱元璋派太子朱標巡視關中，為遷都西安作準備。朱標詳細考察了西安和洛陽，比較兩地的地形，回來後向朱元璋獻陝西地圖。朱標自秦中視察返京後不久患病，在生病期間還向太祖上書關於籌建都城的事。次年朱標病逝，諡號懿文太子。這對年近七十的朱元璋是個沉重的打擊，再也沒有精力和心情考慮遷都的事情。朱元璋看到朱標次子朱允炆表現十分孝順而很喜歡，後來立其為皇太孫。
洪武三十一年閏五月初十（1398年6月24日），朱元
明太祖陵璋駕崩於應天皇宮（南京故宮），下遺詔：「朕膺天命三十有一年，憂危積心，日勤不怠，務有益於民。奈起自寒微，無古人之博知，好善惡惡，不及遠矣。今得萬物自然之理，其奚哀念之有。皇太孫允炆仁明孝友，天下歸心，宜登大位。內外文武臣僚同心輔政，以安吾民。喪祭儀物，毋用金玉。孝陵山川因其故，毋改作。天下臣民，哭臨三日，皆釋服，毋妨嫁娶。諸王臨國中，毋至京師。諸不在令中者，推此令從事。」 朱元璋死前密命駙馬梅殷（寧國公主之夫）輔佐新君，遺詔命皇太孫朱允炆繼位。朱元璋駕崩幾天後，朱允炆於洪武三十一年閏五月十六日（6月30日）即位，改明年為建文元年，是為建文帝。
朱元璋死後葬於紫金山孝陵。洪武三十一年（1398年）六月甲辰，上諡曰「欽明啟運俊德成功統天大孝高皇帝」，廟號太祖。永樂元年（1403年）六月十一日丁巳，增諡「聖神文武欽明啟運俊德成功統天大孝高皇帝」。嘉靖十七年（1538年）十一月朔，改諡「開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝」。
朱元璋死後，他生前規劃的政治局面很快被打破。建文帝即位後採取削藩政策，北平的燕王朱棣打出「靖難」的旗號，起兵反對建文帝。建文四年（1402年）燕王朱棣取得勝利，在南京稱帝，建文帝下落不明。