美術風格與流派是作者在長期藝術創作中自然形成的藝術現象。我們了解這種現象的實質和特點，對于欣賞和分析作品都有益處。
當我們欣賞各種美術作品的時候，往往覺得它們各自具有不同的特色，有的雄偉渾厚，有的秀麗雅致，有的富麗堂皇，有的天趣自然，有的怪誕離奇，有的平淡簡潔，有的長於抒情，有的富於哲理等等。總之，它們的藝術形象、感情色彩、韻律節奏等都各不相同，藝術特色便迥然有別，因而使我們在欣賞時，更能體會其中的精華和情趣。徐悲鴻的作品給人以氣勢磅礴、渾厚奔放的感受；齊白石的花卉大有清新樸素、天趣自然的特色；黃賓鴻的山水畫濃鬱蘊藉、酣暢淋漓；潘天壽的繪畫雄渾奇特、氣勢不凡。
作品的風格，與藝術家本身具有密切的關係。馬克思引用法國博物學家布封的話：「風格即人。」劉勰也說：「各師成心，其異如面。」這就是說，由於藝術家不同的創作個性，因而產生多種多樣的藝術風格。形成藝術家的個人風格的原因，是由於藝術家的生活閱歷、思想性格、審美趣味、藝術才能以及文化修養等等各不相同。長期生活在巴黎近郊巴比松的19世紀法國畫家米勒，他的作品有如泥土、田野那樣，醇厚自然，和諧優美。一生遭遇坎坷不平的羅丹，他的雕塑品總是呈現一股矛盾複雜的悲劇氣質。
畫家的藝術風格不是一成不變的。因為任何的個人風格都與時代風格和社會思潮有密切的關聯。現代著名畫家畢卡索，在早期的貧困生活中，形成了藍色時期（1901～1904年）的風格，其代表作是《人生》。在1925～1936年，畫家進入了夢的分析時期，他在超現實主義的影響之下，有意反對均勻、和諧、優美的傳統美學觀，而採取不協調的表現手法，專事製作一些怪誕的形象，給觀眾以精神上的刺激，發洩了自己內心對社會的不滿。第二次世界大戰前夕，即1937年是畫家憤怒時期，他為了揭露西班牙佛朗哥的法西斯政權，繪製了《格爾尼卡》。1944年，巴黎解放，畫家開始了牧歌時期，為保衛世界和平大會製作了《和平鴿》。畢卡索在1923年曾經這樣解釋道：「人們反覆問我，我的繪畫是怎樣演變過來的，對於我來說，藝術沒有過去，也沒有未來……藝術本身不會演變，人們的觀念在變化，表現方法也就隨之而變化……」。
但是，在多種風格的變化中，畢卡索是以立體主義聞名於世的。他的分析立體和綜合立體異軍突起，給人以強烈的印象，對現實主義美術的發展產生巨大的影響。
藝術風格是通過作品的內容與形式的統一而表現出來的。所以，即使有的作品思想傾向不好，形式荒謬怪異，然而假如它的內容與形式是有機的統一，又具有本身的特色的話，仍然會呈現自己的風格。例如超現實主義畫家達利的作品就是如此。所以藝術風格也有健康和病態之分。
時代風格是隨著社會的變化而向前發展的。而民族風格，是一個民族在長時期的發展中形成本民族的藝術特徵，它是一個民族的社會結構、經濟生活、自然環境、風俗習慣、藝術傳統，以及共同的心理狀態、審美觀點等諸種因素所構成的。藝術家創造出富有民族特色的作品，不但為本民族的廣大讀者所喜聞樂見，也可以為其他民族的讀者所理解，從而進入世界藝術寶庫。
隨著藝術的不斷發展與成熟，自然而然產生了各種流派。所謂流派，一般來說，就是在一定時期內，由一些在思想傾向、藝術傾向、創作方法、藝術風格等方面相接近的藝術家，為了突破某種藝術上的束縛，因而結合起來的一個畫家集體。當然，有的派別比較嚴密，有理論、組織、宣言，還定期舉辦展覽，出版雜誌等等；有的則比較鬆散和自由，沒有密切的聯繫。有的與當時的政治運動的關係比較直接，有的則比較疏遠，或者僅僅表現在藝術上的創新和藝術風格上的競爭。有的還可能兼有各種因素。
以歐洲的美術為例。歐洲的古典主義美術流派，是17世紀時在法國興起的。這個美術流派的創作原則是以古希臘、羅馬的古典藝術為範例的，它崇尚理性，講究共性，強調統一，要求表現愛國主義思想。在藝術表現上則要求典雅、均衡、和諧統一。當時，路易十四組建了法國皇家學院（包括繪畫與雕塑）；普桑成為這個流派的奠基人。他的作品有（阿爾卡迪亞的牧人）。新古典主義的代表是大衛和安格爾。他們的繪畫發展了古典主義冷靜的氣質，具有嚴謹的形體結構、宏偉的場面、隱喻式的主題思想等等。然而，19世紀初，浪漫主義運動以德拉克洛瓦為代表，提倡以感情代替理性，強調內心感受、個人精神，崇尚大自然。《自由神引導人民》是德拉克洛瓦的代表作。他以充滿運動感的構圖、強烈激動的個性、奔放有力的用筆等等表現手段，突破了古典主義均衡而沉悶的構圖、嚴謹而僵化的造型和細緻但較呆板的用筆。他創造了熱情奔放、強烈生動的格調，在當時法國畫壇上蔚然成風。由於這個畫派與法國大革命曾有深刻的聯繫，所以，它自然具有強有力的藝術氣質。但是，後期的浪漫主義運動逐漸脫離了現實基礎，追求獵奇，沉湎於虛無的幻想和個人的傷感情調之中，便逐漸走向低潮。
20世紀初，歐洲現代主義藝術興起，離開了19世紀現實主義傳統的軌道。當時，在兩次世界大戰前後，大部分知識分子對矛盾重重的資本主義社會感到不滿，但又看不到人民的力量和光明的前途，所以內心徬徨，似乎世界末日即將來臨。另一方面，自然科學、城市和工業建設以空前的規模獲得迅速進展，伴隨著這些社會變化，出現了要求個性自由解放的思潮。表現在藝術上，就湧現了野獸派、表現派和立體派。野獸派認為「準確描繪並不等於真實」，客觀事物是可感覺而不可表現的，因而強調表現主觀感受。表現派宣稱：「繪畫不是說明書，而是表現我們的感情。」進一步強調藝術是藝術家的本能的表現。超現實主義宣言提出：「超現實主義是一種純粹的精神自動主義，它是思想的筆錄，不受理性的任何控制，建築在某些聯想形式的超現實的信仰上……。」以達利為代表的超現實主義畫家就是以弗洛伊德「夢的分析」為依據，在繪畫中進行夢的紀錄。而原來是德國表現主義的康定斯基，由於進一步強調藝術家的自我主觀表現，主張藝術創作從內心出發，通過非具象的「色彩與形體」訴之於讀者的心靈，於是抽象主義繪畫宣告誕生。他在1911年所作的《第五號印象》，以明快的原色、流動的線條、躍進的形體，使人眼花繚亂，但不能識別任何具體的形象。他本人甚至認為，「調色板比任何作品都美」。由此看來，現代派表現為重主觀表現，重形式新奇，重任意幻想，重直覺本能和非理性等等。用瑞士的一位現代派畫家克利的話來概括：「這個傾向就是不去反映物質世界，而去表現精神世界。」一般說來，現代主義美術是脫離或否定客觀現實，片面強調主觀性；現實主義美術則主張在客觀現實生活的基礎上，高度發揮藝術家的主觀能動性。這就是兩種不同的流派在思想上的根本區別。
另一方面，現代主義熱衷於新的藝術形式的探求。畢卡索和布拉克從塞尚的繪畫理論出發，追求多層次多體面的結構的表現手法，用多觀點透視代替傳統的單一的焦點透視。畫出來的作品好像是從敲碎了的鏡子中所反映的形象，即所謂「分析立體」。爾後又採用實物拼貼方法，把不同的實物如布片、硬紙片、報紙、樹葉、玻璃片等等拼貼在畫面上，然後用繪畫加工，製作一種具有空間感的想像中的新形態（好像把一些分散了的字母拼成一個詞彙），以引起觀眾的聯想。這種作品被稱為「綜合立體」。後來，60年代前後的視覺藝術（光效應）和機動藝術（動與光的藝術），也屬於形式的追求和形態的變革。
在實際上，現代主義的各種派別是十分複雜的。他們的作品離奇詭譎，神秘怪誕，五花八門，層出不窮，好像萬花筒一樣不斷地處在變化之中。雖然它們都反傳統，傾向於表現主觀精神世界，但彼此之間差異很大，甚至相互矛盾。有些作品也多少曲折地反映了畸形的資本主義社會，並且有所揭露批判，但是往往局限於渲洩個人鬱憤的情緒。有的如達達派對一切社會制度採取否定的態度，甚至對藝術本身也予以否定。於是杜桑的尿盆居然也作為雕塑作品公開展覽。有的如超現實主義的作品，因為受到弗洛伊德下意識學說的影響，內容多數是不健康的，或是荒誕詭秘，或是色情的暗示。他們在藝術表現形式的探討上，採取多種多樣的手段，沒有任何常規的約束。對於這樣複雜的藝術現象，我們應該運用辯證唯物主義具體地、實事求是地進行分析。