「永州八記」一共有八篇，都是描寫永州城郊的景物的文章。《始得西山宴遊記》，是柳宗元居住在永州東山法華寺時所寫的文章，東山的對面，就是西山，只隔著一條河，柳宗元在過河之後，寫了這篇遊記。
在遊覽西山幾天之後，他又寫了《鈷鉧潭記》，鈷鉧潭位於永州愚溪西北，古代的時候，稱熨鬥為「鈷鉧」，由於鈷鉧潭的形狀很像一個古代的熨鬥，所以才得名。
幾天後，柳宗元又撰寫了《鈷鉧潭西小丘記》，那只是一個愚溪旁的小山丘，或許，尋常人根本就不會看上眼，可是，柳宗元卻懷著極大的興趣，為這個普普通通的小山丘寫了一篇文章，使得這原本名不見經傳的小山丘，從此名垂千古。
在這以後，就是我們所熟悉的《小石潭記》了，這篇文章的全名應該叫《至小丘西小石潭記》，那是一個名副其實的小石潭，它「全石以為底」，還有著清瑩澄沏的清澈潭水。
然後，柳宗元就走得略微遠一些了，出永州南門，有一處沙洲，洲旁有奇形怪狀的石島，這便是柳宗元所說的袁家渴，他為此專門寫了一篇《袁家渴記》。
從袁家渴沿瀟水而上，有一條小溪，在那裡，柳宗元又撰寫了《石渠記》，如果沿著瀟水向下的話，就可以看到一個石澗，柳宗元寫了《石澗記》。「永州八記」的最後一記，乃是《小石城山記》，這小石城山位於永州愚溪之北，到此為止，柳宗元在永州的攬勝便告一段落了，留給我們的，乃是八篇精緻而又耐人尋味的古文。
說實話，柳宗元所去的地方，都不遠，都是永州的近郊，他筆下所描繪的景致，也算不上是什麼曠世奇景，比起著名的山水詩人謝靈運筆下那「林壑斂暝色，雲霞收夕霏」的景致，恐怕要差得遠了，和謝朓所說的「餘霞散成綺，澄江靜如練」那般的奇幻景象，更是不能比。可是，柳宗元卻大筆揮灑，將那原本平平淡淡的永州山水，描寫得具有高曠之美，使得原本顯得寂寥冷落的永州山水，在瞬時間給人一種氣勢磅礴之感。劉熙載曾經贊之曰：「柳州記山水，狀人物，論文章，無不形容盡致；其自命為『牢籠百態』，固宜。」
或許，這就叫化腐朽為神奇吧，其實，以當時柳宗元的身體情況和生活境況來說，也不允許他走到更遠的地方去，欣賞那更為幽麗的景致，所以，一切全靠柳宗元在詩文方面的才華，才能夠筆下如有神。山水，乃是尋常山水，可是，柳宗元雖遭永貞革新失敗的挫折，壯志未酬，可是卻未改心中的壯志豪情，所以，他心中所充滿的正氣，卻不是普通尋常的感情，於是，他便借山水之題，發胸中之氣，將自己和山水融合在了一起，名為寫山水，實際上寫的乃是自己胸中的憤懣之情。
在柳宗元的筆下，永州的一切，都透露出一種幽深寧靜之美，「永州八記」所描寫的，都不是什麼大山大河，它們甚至都帶著一個「小」字，比如小丘、小石潭、小石澗、小石城山等等，可是，就是這些眼前尋常的小景，所抒發的，卻是柳宗元那一顆不平凡的心，所謂的以小見大，恐怕就是指的這個吧。
我們先來看看柳宗元所描寫的景致，以《至小丘西小石潭記》為例，柳宗元描寫了小石潭附近那種空曠寂寥之景，「四面竹樹環合，寂寥無人，悽神寒骨，悄槍幽邃」，寥寥數語，一種空山無人語的感覺，便躍然紙上，這樣的場景，恐怕已經不能單單只是用一個「靜」字來形容了，「靜」到了極致，便是「寂」，而這寂靜無聲的，又絕不僅僅只是指小石潭這個地方，恐怕還指代了柳宗元自己的內心世界吧。如果內心深處不感到寂寥冷落的話，又如何能夠體會到這種沉寂之景呢。一時間，我們所感受到的，不僅僅只是空曠而寧靜的山林，還有柳宗元那顆孤獨而寂寞的心。
使得自己的筆下之景，和自己的心中之情能夠高度統一，明為寫景，實為寫心，這便是柳宗元最高人一等，最與眾不同的地方了。