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►被命名為伊莎貝拉鎮的定居點位於伊斯帕尼奧拉島（Hispaniola）北部，這個加勒比地區最大的島就是今天的多米尼加共和國。它是歐洲人在美洲大陸嘗試建立的第一個永久性據點。
今天幾乎沒人知道伊莎貝拉鎮。類似被遺忘的命運有時也會落在小鎮創建者的頭上。當然，歷史教科書絕對沒有遺漏哥倫布的名字，但在書中他已經不再像過去那樣重要、那樣令人欽佩。
今天的評論家形容他是一個殘酷且被矇騙了的人，是運氣讓他發現了加勒比海。作為帝國主義殖民擴張的代理人，無論從哪方面來說，他都是美洲原住民的災難。不過當代還有另一派觀點，認為海洋艦隊司令依然值得我們關注。在這個星球上穿行的芸芸眾生中，唯有哥倫布一個人開創了生命史的新時代。
儘管存在時間很短，伊莎貝拉卻標誌著一個巨大變革的到來：這就是加勒比海地區現代景觀的形成。哥倫布和他的船員們並不是獨自航行，和他們在一起的還有一群昆蟲、植物、哺乳動物和微生物。
從建立伊莎貝拉鎮開始，歐洲的遠徵隊就帶來了牛、羊、馬以及甘蔗（原產於紐幾內亞）、小麥（來自中東）、大蕉（來自非洲）和咖啡（同樣來自非洲）等作物。同樣重要的是，還有一些生物在殖民者都不知道的情況下，也搭上了便車。
蚯蚓、蚊子、蟑螂、蜜蜂、蒲公英以及非洲的草類和各種各樣的老鼠像心急的遊客一樣，從哥倫布和隨行船隻的船艙裡蜂擁而出，闖入從未出現過它們同類的新大陸。
美洲的植被在牛羊扁平的臼齒間被磨碎，這使得當地的灌木和樹木都難以再生長。也許是夾在奴隸船的草墊床裡來的非洲草類在牛羊蹄下發芽；它們在大地上繁密生長，絲毫不給本土植物留出喘息空間。（外來草類比加勒比地區的本土地表植物更能適應放牧，因為它們從葉基部開始生長，而不像其他種類先長葉端部。本土草類的生長區域在放牧中被牲畜消耗掉了，但非洲草類卻不會受太大影響。）
年復一年，加勒比地區的棕櫚林、桃花心木林和木棉樹林變成了澳洲金合歡林、衣索比亞灌木林和中美洲蘇木林。來自印度的貓鼬在樹下四竄，將多米尼加的蛇捕殺至滅絕。
直到今天，變化還在發生。從西班牙引入伊斯帕尼奧拉島的柑橘樹，近來遭到黃綠色燕尾蝶的侵害，這種危害柑橘樹的蟲類很可能是2004年從東南亞進入這裡的。如今，伊斯帕尼奧拉島只保留下一小部分其最初的原始森林了。
本土生物與外來物種以意想不到的方式互動，這打亂了當地的生物秩序。哈佛大學的昆蟲學家愛德華·O. 威爾遜（Edward O. Wilson）提出，西班牙殖民者1516年引入非洲芭蕉時，也帶來了介殼蟲，這種外殼堅硬並分泌出蠟質包被的小昆蟲會從植物的根、莖中吸食汁液。
非洲已經發現了十幾種危害香蕉植株的介殼蟲。而在伊斯帕尼奧拉島，威爾遜稱，這些昆蟲沒有天敵，因此它們的數量呈爆炸的態勢猛增，這是一種被科學家稱為「生態釋放」（ecological release）的現象。
介殼蟲的泛濫讓島上的歐洲蕉農惶恐不安，但卻讓另一種本土動物—熱帶紅火蟻（Solenopsis geminata）喜出望外。紅火蟻喜歡吃介殼蟲帶糖分的排洩物；為了確保食物，它們會攻擊一切妨礙它們的東西。介殼蟲的激增必然會引發紅火蟻的大幅增加。
這些還只是基於材料的推論，但1518年和1519年發生的卻不僅僅是猜想。傳教士巴託洛梅·德·拉斯卡薩斯（Bartolomé de Las Casas）親身經歷了當年的那場災難，據他記載，西班牙柑橘樹、石榴樹和肉桂的種植園都被「連根」毀滅了。
成千上萬英畝的果園「完全被燒焦、烤乾，仿佛有火焰從天而降、燒毀了它們」。威爾遜認為，真正的罪魁是吸食植物汁液的介殼蟲。但西班牙人只看到了紅火蟻——「數之不盡的螞蟻」，拉斯卡薩斯寫道，它們的蜇咬要比「黃蜂叮人還要痛」。
成群的螞蟻向房屋湧來，把屋頂都蓋黑了，「仿佛撒了一層木炭粉」，地上密密麻麻爬滿了螞蟻，殖民者必須將床腿泡在盛著水的碗裡才能睡覺。它們「勢不可當，無論用什麼方法、靠什麼人為手段」。
精疲力竭、膽戰心驚的西班牙人把家留給了昆蟲。一位目擊者回憶說，聖多明各變得「人煙稀少」。在一場莊嚴的儀式中，倖存的殖民者通過抽籤的方式，選擇了一位聖人代表他們向上帝求情——被選中的是公元3世紀的殉道者聖薩圖爾紐斯（St. Saturninus）。他們為聖薩圖爾紐斯舉行了紀念遊行和宴會。收效還不錯。「從那天起，」拉斯卡薩斯寫道，「一眼看去，災難已經開始減輕了。」
從人類的角度來看，「哥倫布大交換」影響最深的還是人類本身。西班牙的文獻顯示，伊斯帕尼奧拉島曾經擁有數量龐大的原住民人口，舉例來說，哥倫布曾隨口描述泰諾人「數不勝數，我相信他們有好幾百萬人」。拉斯卡薩斯則認為人口應該「超過了300萬」。現代研究者仍然沒有得到確切數字，估計在6萬到800萬之間。
2003年一項縝密的研究稱，真正的數字應該是「幾十萬」。然而，無論原始數字是多少，歐洲人造成的影響都是相當可怕的。1514年，在科隆初航22年後，西班牙政府為了將印第安人作為勞力分配給殖民者，對伊斯帕尼奧拉島的印第安人進行了統計。
人口普查執行官深入到全島各處，卻只找到了26000名泰諾人。34年後，據一位受過教育的西班牙裔居民記載，只有不到500名泰諾人還活著。對泰諾族群的破壞讓聖多明各陷入了貧困。殖民者摧毀了他們自己的勞動力。
西班牙人的暴行是導致災難的因素之一，但更重要的原因還是「哥倫布大交換」。在哥倫布到來之前，歐洲和亞洲常見的流行病從未在美洲大陸上存在過。引發天花、流感、肝炎、麻疹、腦炎和病毒性肺炎的病毒；引發肺結核、白喉、霍亂、斑疹傷寒、猩紅熱和細菌性腦膜炎的細菌——生物進化史的不同讓西半球對這些一無所知。
這些疾病從歐洲跨洋而來，以驚人的速度削減了伊斯帕尼奧拉島原住民的人口數量。第一起有記載的流行病發生在1493年，可能是豬流感導致的。令人驚恐的是，天花也於1518年傳入。它擴散到墨西哥，席捲中美洲，繼而入侵秘魯、玻利維亞和智利。其他一系列疾病緊隨其後。
16、17世紀，新的微生物在美洲各地擴散，從一個受害者跳到另一個身上，奪去了西半球四分之三甚至更多人的生命。就像是過去1000年在歐亞大陸因疾病而造成的痛苦，濃縮到了幾十年的時間跨度中。
在人類歷史上，還從未有過如此巨大的人口災難。最新研究暗示，泰諾人從地球上消失了，但他們的DNA可能延續了下來，無形地保存在帶有非洲或歐洲人特徵的多米尼加人身上，來自不同大洲的遺傳基因互相纏繞，將「哥倫布大交換」的遺產編入基因代碼之中。