紅糖的原料是甘蔗，含有95%左右的蔗糖。上世紀七八十年代以前，紅糖在一般家庭中非常普及，隨著生活水平的提高，如今人們已很少食用紅糖。專家提醒人們，紅糖具有獨特的滋補保健功效，尤其是女人更不可「百日無紅糖」。
紅糖對於身體的健康有很大的幫助，中醫認為，紅糖具有益氣養血，健脾暖胃，驅風散寒，活血化淤之效。
紅糖水是早期最常見又實用的紅糖養生飲品。紅糖水就是紅糖用熱水衝開的水，喝適量的紅糖水對身體是有好處的，受寒腹痛、月經來時易感冒的女性，可用紅糖薑湯。孕婦產後失血多，體力和能量消耗大，在產後的7~10天中若喝一些紅糖水，能補充能量、增加血容量，有利於產後體力的恢復，且對產後子宮的收縮、恢復、惡露的排出以及乳汁分泌等，也有明顯的促進作用。對老年體弱，特別是大病初癒的人，紅糖亦有極佳的療虛進補作用，老人適量吃些紅糖還能散瘀活血，利腸通便，緩肝明目。但是不要在睡前喝，那樣很可能會使體內糖儲量過大，長期如此有可能會導致糖尿病，同時還可能出現發胖、齲齒等症狀。
除了飲用之外，紅糖水也能用於外敷，同樣具有排毒滋潤的功效，老一輩的人大多經歷過小孩子被蜜蜂蟄了，傷口又紅又腫，疼痛難耐，此時父母會取少許濃度較高的紅糖水塗抹於紅腫處，一會兒疼痛就能減輕，紅腫也會逐漸消退。秋冬季節皮膚因寒冷乾燥而瘙癢，也可用紅糖水洗擦、清潔，可有效地減輕幹癢的感覺。
除了養生功效外，更因為紅糖中含有一種「糖蜜」成分，具有強力的解毒功效，能將過量的黑色素從真皮層中導出，並通過淋巴組織排出體外，達到預防黑色素生成、持續美白的效果。這些美容與養生的功效，讓紅糖一躍成為追求美麗與健康的消費者津津樂道、爭相購買的新寵。
即便紅糖具有諸多養生功效，本質仍是糖，有許多注重養生的家庭已經開始以紅糖取代黃糖或白糖應用在一般烹調上，替代使用時要注意不可完全取代白糖或黃糖的份量來調味，因為白糖與黃糖甜度比紅糖低，如果添加相同份量的紅糖，做出來的味道會過甜，菜色也會過深，應適量減少份量。
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