中國的歲時節令有「三元」——上元正月十五，中元七月十五，下元十月十五。其中「中元節」由於時間上的巧合，卻是三家合而為一的節令：
——就道家而言，七月十五日是地官大帝的誕辰。在中元節當天，「地官降下，定人間善惡，諸大聖普旨宮中」。因此在這天，民間都有祭祀地官大帝的儀式。
——七月十五日又是佛教做「盂蘭盆會」的日子，信徒要用百味五果供養僧，為現生父母祈福，為過去七世父母超度。
——這一天也是一般人家祭祖，祈求祖先庇福的日子，表達對歷史的崇敬之意和對祖先的緬懷之情。
盂蘭盆會
「盂蘭盆」原音是梵語「烏蘭婆拏」的，是「救倒懸」的意思。佛家認為，痛苦的人生就像倒掛在樹頭上，苦不堪言，為免除眾生「倒懸」之苦，佛家便在廟中誦「盂蘭盆經」，並且布施食物給孤魂野鬼。這種風俗，據說是起源於「目蓮救母」的傳說。目蓮尊者是佛祖十大弟子之一，最具神通。有一天他遨遊天堂時，父親的靈魂告訴他，母親正受難於地獄的惡鬼道中。原來他的母親因為不守清規罵僧吃狗肉，死後被打入地獄，受餓鬼的苦刑。目蓮想用缽盛飯拿給他的母親，不料飯才一入口，就被一道火焰燒成炭灰，他沒有辦法，就跑去懇求佛祖教他解救母親的方法。佛祖說，他的母親罪孽太深，必須用盆器，羅列百果，「供養十方大德，仰大眾之恩光，救倒懸之窘急」。目蓮照著去做，果然使他的母親脫離倒懸之苦。
佛家「目蓮救母」的「盂蘭盆會」傳入中國後，和中原的中元節祭祖不謀而合。其實，佛家要「普渡」水陸冤鬼孤魂，道家要給惡鬼囚徒「赦罪」，儒家主張「仁愛」，都是相通的。這樣，中元節的禮俗，就將了儒、道、佛的理念融合在一起了。
祭祖
中元節當天，家家戶戶用豐盛的酒肉祭拜祖先。民眾相信先祖死後成為神鬼，所以祭祖一直是重要的活動，慎終追遠、緬懷先人。人們在這一天舉行各種祭奠活動，表達對先祖的思念和崇敬。這一天，臺灣從北到南，由東往西，街頭、家門口、店鋪前，隨處可見三三兩兩的民眾焚香燭、祭三牲、燒冥紙的祭祀場面。
中元普渡
民間俗稱「中元節」為「中元普渡」，把農曆七月稱為「鬼月」。傳說地藏王菩薩發過願要普渡眾生，所以在每年的七月一日「開鬼門」，讓身在陰間的眾鬼返回陽世探視自己的親友及子孫，直到七月底，才召眾鬼回地獄。陽間的人們統一在七月十五日，為所有鬼魂舉行大拜拜，讓鬼魂享宴一番；到七月三十日，關閉鬼門，讓鬼魂重返陰間。
古早鹿港流傳一首「普渡謠」，唱出從七月初一開始每天普渡的地點，可以看到當年中元普渡盛況——「初一放水燈，初二普王宮，初三米市街，初四文武廟，初五城隍宮，初六塗城，初七七娘生，初八新宮邊，初九興化媽祖宮口，初十港底，十一菜園，十二龍山寺，十三衙門，十四飫鬼埕，十五舊宮，十六東石，十七郭厝，十八營盤地，十九杉行街，廿後寮仔，廿一後車路，廿二船仔頭，廿三街尾，廿四宮後，廿五許厝埔，廿六牛墟頭，廿七安平鎮，廿八濠仔寮，廿九通港普，卅日龜粿店，初一米粉寮，初二乞食吃無聊」。
農曆七月一日鬼門開的時候，萬鬼都從陰間來到人間。為使孤魂野鬼能安心渡假，自七月初一起，一切驅鬼儀式如祭煞、暗訪、神明繞境等活動一律暫停，以避免驚擾到他們的假期。人們為保平安，婚喪喜慶皆不敢輕舉妄動。很少有人選在七月結婚、搬家或開幕，因為七月的禁忌已成為臺灣的民俗，即使不相信,也不能犯忌。
農曆七月，從初一「鬼門開」到三十「鬼門關」，每戶人家都要供奉菜飯。
寺廟裡七月一日前一天中午就點起萬盞燈火，為鬼魂照明指路，在農曆七月一日凌晨舉行典禮。信眾們搶著上香膜拜。凡供奉陰鬼之祠廟，在這一天凌晨，都會將放置骨骸的門打開，釋放鬼魂到人世享受祭祀。鬼門開放後，家家戶戶都會在門外準備「五味碗」（魚、肉、雞、鴨、菜）和糕、粿、水果等祭品並敬香、焚燒經衣、冥紙等，為孤魂野鬼接風洗塵，稱為「拜門口」。路口、屋簷下也安置「普度公燈」為孤魂野鬼照明。通常用玻璃製成的四方型燈，可防風雨並可透光，燈上寫著「慶贊中元」、「陰光普照」、「信士×××敬供」等字樣。
祭祀在七月十五日中元節達到最高潮，人們在這一天舉行各種各樣的祭奠活動。道士們以誦經作法事和準備三牲五果普渡孤魂野鬼，舉行普渡祭儀。許多街道兩旁，隔幾十步遠就擺放著一個堆滿供品的香案，香菸嫋嫋，案前有一個小火盆，人們將早已準備好的冥紙一疊疊續入火盆，有人在香案前雙手合十祭拜祈福。過去家家戶戶殺豬宰羊，而今大量的牲禮已為鮮花素果所取代，只有在少數的村鎮裡，才能看到較完整的祭拜儀式。
普渡當天，點燃高高掛起的燈籠，以便指引到陽間的鬼魂前來聚集。若是通告水府幽魂(溺斃的鬼)來享用祭品，就得「放水燈」。臺灣的水燈通常糊成小屋形狀，釘放在香蕉葉莖上，裡面插上一根蠟燭。放水燈的遊行隊伍以樂隊為前導巡迴市街一周，來到河岸，並備有三牲祭品，請僧道訟經致祭後，再將水燈放入水中。放水燈的活動，過去極為普遍，規模盛大，現在只有基隆、新竹新埔和桃園一帶保有這個儀俗了。基隆市的中元祭，一連多天舉行放彩燈、迎鬥燈、燈車遊行等活動，然後舉行盛大的「放水燈」活動。數千人聚集在淡水河畔，將一盞盞造型別致的紙制彩燈放置在水面上，大大小小的彩燈與天上的繁星相輝映，載著人們的祝福順流而去，夜色中的淡水河變得剔透而斑瀾。
「普渡」分為公普和私普。「私普」是以街、莊等居住單位為主的普渡，從七月初一到三十，大家排好時間輪流普渡。舉行普渡的當天下午，家家戶戶在門口擺上豐盛的菜飯以及其它的食物等。每盤菜上都要插上一枝香。「公普」又稱為「廟普」，在七月十五舉行，俗稱「拜七月半」，以各村莊的寺廟為中心，由廟寺主事者來主持。「公普」時在廟中設祭壇，祭壇前神桌上擺滿各種供品（用麵粉捏製成的飛禽走獸、魚介水族和歷史人物等），祭壇旁供著紙糊的「大士爺」，他是陰間鬼王，由他將供品分配給大大小小的陰鬼，「大士爺」頭頂上還供上觀音菩薩負責監督。「大士爺」左右各有一個紙厝，左側是供讀書人的孤魂休息的「翰林所」，右側是供其他孤魂休息的「同歸所」。普渡結束時，還要進行「火燒大士爺」儀式，請鬼王召集眾鬼返回陰曹地府。
普渡的供品各種各樣，只是不可用面線。金紙也有許多種：福金，銀紙，四方金，壽金，還有經文紙，庫錢等。上香後馬上燒更衣，然後在祭品上繼續接香，一般要點三柱香之後才燒金紙。
搶孤是中元普渡最後一項活動。七月三十日入夜，臨近「關鬼門」時分，在普渡的廣場上早已搭起高臺——「孤棚」，上面放滿各式各樣的供品，搶孤隊伍摩拳擦掌，蓄勢待發。最知名的宜蘭頭城搶孤活動，延襲舊制，「孤棚」建為上下兩層，下層是許多幾層樓高的柱子——「孤柱」，用來支撐「孤棚」，上層則是十多座扎滿祭品的「孤棧」，每個「孤棧」也有十多米高。祭品有食物和純金牌，還有一面「順風旗」。參加搶孤的人分成若干隊，每隊各有一根孤柱，主持人一聲令下，各隊人馬爭先恐後爬上各自的的孤柱，先攻上孤棚的人，先把祭品扔下去給人們搶拾，然後攀上孤棧頂，搶下「順風旗」和金牌。據說搶得「順風旗」可以得到神鬼庇護，出海捕魚可以滿載而歸。搶孤的由來，傳說是因為怕鬼魂在普渡期間群集後流連忘返，當鬼魂看到搶孤活動中搶奪祭品時比自己還要兇猛一群人，會被嚇得逃回到陰間。
陰廟，大眾爺和有應公
中元節祭祀在臺灣特別隆重，是因為早期到臺灣開墾的先民，死於海難、瘟疫、兵災人禍的不計其數，無人收埋的屍骨遍地，使先民對鬼魂非常畏懼，恐怕無人祭祀的孤魂野鬼為厲招災。因此，臺灣先民對於中元「普渡」，比在原鄉還更重視。
無人奉祀的孤魂野鬼又可分為有應公、大眾爺、義民爺、老大公、萬善爺、好兄弟等等。孤魂野鬼令大眾不安，有所歸之後才能不再危害人間，如《春秋傳》所說：「鬼有所歸，乃不為厲」。因此，人們將散落的屍骨集中一起，置於鬥甕中，建祠祭祀，使之有所歸屬，稱為「萬善同歸」。這種供奉鬼魂的祠廟稱為「陰廟」。陰廟通常在廟後設有納骨塔、納骨間，放置無主骨骸，平常重門深鎖，只在農曆七月才開啟門扉。
臺灣的陰廟很普遍，據臺灣歷史學會資料，僅臺北市一個小小的木柵區就有二十六間這樣的祠廟。
陰廟有大眾爺廟和有應公廟兩種，其相同點都是奉祀無主鬼魂，不同異處是大眾爺是鬼中的厲鬼，而有應公所奉的則是無主的骨骸。此外，也有民眾將城隍廟、地藏王廟歸納為陰廟。
有應公類陰廟有「義民廟」、「有應公」、「姑娘廟」、「水流公」等種類，奉祀不同的孤魂。「義民廟」供奉「義民爺」早期是指為清廷「剿賊平亂」而戰死者。開臺初期，清廷經常利用客家子弟剿平「民變」，所以這種義民廟以客家地區為多。日本侵佔臺灣初期，臺灣軍民奮起抵抗，終因寡不敵眾而死傷殆盡，民眾收埋殉難者忠骸，當時不敢稱為「義民」，只好稱為「大眾爺」，光復後才稱「義民爺」，另建祠供奉。因族群械鬥事件而身亡者，則以某某「義公」等名稱奉祀。修路、建築、遷墓時挖掘到的無主骨骸或無名屍，則集中供奉，稱為「有應公」或「百姓公」、「萬善祠」、「金鬥公」、「大墓公」等。無主女屍則集中在「姑娘廟」。海上浮屍則稱「水流公」，如北海岸著名的「十八王公廟」。有些醫院也設有「院公」、「院婆」的小祠廟，供奉死於院中的無名病患。有應公廟前通常掛有紅披，上書「有求必應」四個字，「有應公廟」 因此得名，並因為有求必應，所以信徒很多。
大眾爺廟奉祀的大眾爺是死於非命的孤魂，據說是鬼中的「厲鬼」。《左傳》中「晉侯夢大厲」注云：「厲，鬼也。」古以死而無後稱「厲」，因無後嗣奉祀生活無著的鬼魂，便成為「厲鬼」，作祟害民。先民眾疾病纏身時，認為是因為衝犯了「厲鬼」，於是焚香燒紙祭拜，祈求疾病離身。《士喪禮》云：「疾病禱於厲」，為求平安乃為厲鬼建祠奉祀以安撫亡魂。
拜「好兄弟」
臺灣民間俗稱孤魂野鬼為「好兄弟」，中元節普度孤魂野鬼就稱為「拜好兄弟」。據溫振華《農曆七月普渡》，「中元普渡的祭典成為十九世紀以後，臺灣社會區域人際網絡連結重要媒介。」中元節祭祀的好兄弟，許多是為了保鄉衛民而犧牲的。在祖籍別意識強烈的時代，不同祖籍別的人群各自透過中元節祭典，形成自己的集團，彼此團結，共同面對敵人。臺北大龍峒的保安宮是祖籍福建同安縣人中元節的祭祀中心，臺北盆地內同安籍人分三組輪流擔任中元祭典主持。艋舺的龍山寺、清水的祖師廟分別是福建三邑（南安、晉江、惠安三縣）與安溪縣移民的祭典中心。新竹縣新埔鄉枋寮的義民廟是新竹客家祖籍為主的中元節祭祀中心。每年農曆七目普度，致敬的鄉民絡繹不絕，奉如神祇，無論拈香默禱或舉辦豬公大賽，都傳達出對先人的緬懷與崇敬。
資料來源：臺聲雜誌
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