臺灣位於中國大陸東南沿海，因東臨琉球、太平洋，南接菲律賓群島且與中國大陸相隔十分之近，因此自古以來便是極重要的海上貿易中轉點。在三國時期稱臺灣為夷州，且東吳與其交流非常頻繁，進入隋唐時期，稱之為流求，為進一步加強對臺灣的治理，元代設置澎湖巡檢司，而在進入明代後基本沿用元代管理方式，設置澎湖巡檢司。在新航路開闢之後，稱為「海上馬車夫」的荷蘭開始與明朝接觸，而臺灣由於地理位置的便利性，荷蘭開始對臺灣動起了腦筋。
荷蘭在明代稱之為紅毛番，萬曆二十九年（1602年）荷蘭船隊到達澳門要求與明朝通商貿易，但葡萄牙人早在1553便獲取了在澳門的居住權，因而對於荷蘭的到來葡萄牙人嚴防死守，最終由於葡萄牙人的阻撓荷蘭人未能成功。但荷蘭人並未就此放棄與中國的通商機會，萬曆三十二年（1604年）荷蘭人侵佔澎湖並以此為據點修屋搭寨，以此絕他國與明朝貿易，以期獲得對明朝貿易的獨佔性，最終因為明朝的武力威脅作罷，但天啟二年（1622年），荷蘭人捲土重來復佔澎湖，在巡撫南居益的圍攻下最終迫使荷蘭人放棄澎湖。但在殖民貿易的驅動下，荷蘭依然沒有放棄，轉而將目光放到了臺灣，天啟四年（1624年），荷蘭人開始侵佔臺灣南部地區，為穩固陣腳，荷蘭人又先後在臺灣修建了臺灣城以及赤崁城，而在這一期間，西班牙人也開始尋求對明朝的貿易，因為擔心荷蘭人在臺灣的駐紮會威脅西班牙對明朝的貿易，所以在天啟六年（1626年），西班牙侵佔了臺灣北部的基隆和淡水，為獲得對臺灣的全權控制，崇禎十五年（1642年），荷蘭人擊敗了西班牙人，由此完全控制了臺灣。為減小統治阻力，荷蘭在臺灣創辦學校讓兒童從小學習其文化，以達到奴化思想的目的，而在統治政策上，選擇當地「德高望重」者負責治理，以樹立傀儡的方式穩固其統治。
由於明末的動亂，因而明朝政府也一直未能收復臺灣，直到順治十八年（1661年），經過激戰，鄭成功成功收復臺灣，由此結束了荷蘭對臺灣的殖民統治。